Lejlighedsvis har jeg viet denne søjle til en Smithsonian-udstilling, der har haft en særlig personlig indflydelse. "King of the World: A Mughal Manuskript fra Det Kongelige Bibliotek, Windsor Castle" på Arthur M. Sackler Gallery er et af disse. Det består af malerier fra en bog, der fejrer de første ti år af regeringsperioden (1628-58) af den Mughal-kejser, Shah-Jahan, fra Indien. Manuskriptet blev givet til George III i det 18. århundrede af Nawab af Oudh, en hersker i det østlige Indien, og har flyttet tilbage til Det Kongelige Bibliotek på Windsor Castle siden de tidlige 1830'ere. Det er sjældent set, og anledningen til denne udstilling er den nødvendige genbinding af bogen. Milo Beach, direktør for Freer- og Sackler-gallerierne, og en bemærket historiker, der har specialiseret sig i islamisk kunst og havde undersøgt manuskriptet i detaljer for et stykke tid siden, blev bedt om at kuratere udstillingen og til at cowrite det ekstraordinære bind, der ledsager det. Når udstillingen lukker på Sackler i midten af oktober, rejser den til New York City, Los Angeles, Fort Worth og Indianapolis. Vær på udkig efter det.
Hvorfor finder jeg det så specielt? Først er kvaliteten af malerierne, der dokumenterer særlige begivenheder i Shah-Jahans regeringsperiode. (Han bestilte forresten Taj Mahal som en grav for sin kone Mumtaz.) De er udført i detaljerede detaljer og afbilder domstolsseremonier, jagt, bryllupper, slag og især bemærkning om at halshugge en forræder. Man kan tilbringe timer med udstillingen, mest fordelagtigt med et forstørrelsesglas for at opdage detaljer, der ellers overses. Blodpletter på fluerne, der svirrer omkring de afskårne hoveder i det ovenfor nævnte maleri, er et eksempel. Manuskriptets illustratorer, forklarede Beach, var ikke i modsætning til domstolefotografer fra det 19. eller det 20. århundrede, der dokumenterede alle vigtige begivenheder i kejserens regeringsperiode, de ceremonielle og uhyggelige.
Den anden grund til min specielle entusiasme er en efterspørgsel efter mit besøg på udstillingen. Milo Beachs levende forklaringer fik mig til at begynde at udfylde et enormt hul i min viden om Indiens, Pakistans historie, landene, der grænser dem mod nord og vest, og de rumlige og tidsmæssige omfang af triumferne til Genghis Khan og hans efterfølgere, inklusive Timur, en direkte stamfar til Shah-Jahan. Jeg tilbragte et antal timer med encyklopædiartikler og er uddannet til den første selvbiografi i islamisk litteratur - Baburnama, memoaret fra Babur, den første Mughal-kejser. En nylig oversættelse af Wheeler Thackston blev udgivet af Freer og Sackler i 1996. Baburs indflydelsessfære i moderne termer omfattede det enorme område Uzbekistan, Tadsjikistan, Afghanistan, Pakistan, Bangladesh og det nordlige Indien. Han grundlagde i 1526 det, der blev Mughal-imperiet i Indien, og det varede indtil 1858 under ledelse af mange efterfølgere, hvoraf den ene var Shah-Jahan. Jeg er kun halvvejs gennem memoirerne, når jeg skriver denne søjle, men min entusiasme er uformindsket og kunne godt være begyndelsen på en langsigtet interesse.
Pointen med denne fortælling er åbenlyst. Museer udfylder mange roller. En vigtig ting er at udstille genstande i en rig historisk kontekst, som både uddanner og stimulerer seeren til at fortsætte med at lære. Museer har den specielle fordel ved autentiske skærme, der fokuserer de fleste seeres opmærksomhed på en måde, der overgår ord og illustrationer. I "Konge af verden" ser vi de malerier fra det 17. århundrede, med tilhørende tekst, der begynder vores rejse med både fantasi og forståelse.
