Denne vinter, hvis alt går som planlagt, vil en campingvogn med kvægbiler transportere snesevis af amerikansk bison ud af Yellowstone National Park på en rejse på 500 km ind i fortiden. I modsætning til deres ranched fætre, der hovedsageligt er resultatet af forsøg på det 20. århundrede at krydse bison med kvæg, er Yellowstone-dyrene vilde og genetisk rene, efterkommere af de originale besætninger, der engang forbløffede besøgende på Great Plains og gjorde bisonen til symbolet på Amerikansk overflod. Indtil, det vil sige, voldsom jagt gjorde det til et symbol på tankeløs økologisk ødelæggelse.

Relaterede læser

American Bison: A Natural History

Købe

Da massedrækningen på 30 millioner bison endelig sluttede ved århundredeskiftet, var der kun 23 vilde bisoner tilbage i Yellowstone, indhegnet i Pelican Valley. Sammen med et lille antal dyr, der blev reddet af landmænd, blev den magre besætning grundlaget for genopretning af hele arten Bison bison, som er blevet plejet tilbage til styrke i parken.

Yellowstone har faktisk gjort sit arbejde så godt, faktisk at flokken nu konsekvent overstiger 4.000 bison, et antal, der er stort nok til at fremprovosere frygt for overgræsning i parken og for bison-roaming uden for dens grænser. Park rangers har således haft det nedslående årlige job med at afrunde ”overskydende” bison til slagtning eller se et eller andet skridt hen over parkens nordlige grænse til en jagt, som kritikerne udgør som en skydehold. At flytte dyrene ville være det humane alternativ, bortset fra et uhyggeligt problem: Bønder og andre har længe fastholdt, at bison spredte brucellose, en bakterieinfektion, der er ødelæggende for kvæg. En 2017-undersøgelse fra National Academies of Sciences, Engineering and Medicine fastslog imidlertid, at hvert tilfælde af brucellose hos kvæg i regionen i løbet af de sidste 20 år kom fra inficeret elg, ikke bison. Denne konstatering har gjort det sværere at argumentere for, at vild bison ikke bør tillades ud af parken.

Parktjenesten vil sende bisonet til stamme nationerne Sioux og Assiniboine ved Fort Peck-reservatet, i det nordøstlige Montana. En lille flok Yellowstone-bison har trives der siden et beskedent gennemførlighedseksperiment i 2012. Planen er at opbygge denne besætning og skabe en bison-rørledning, siger Robbie Magnan, reservationens fisk- og vildtdirektør. Efterhånden som flere dyr ankommer fra Yellowstone, vil Fort Peck-stammerne gradvist eksportere bison - ofte kaldet "bøffel" på reservatet - for at starte beskyttede besætninger på andre reservationer og bevaringslande.

På praktisk plan er flytningsprogrammet ganske enkelt en måde at holde Yellowstone-befolkningen i skak. Men det er også meget mere end det. Flytningen begynder at gendanne vild bison til Great Plains og Plains Indianerne, som var afhængige af dem til mad, tøj og husly. ”Det har en ægte åndelig betydning for os, ” siger Magnan. ”Bøfflerne tog sig af indianere fra begyndelsen af tiden, og nu er vi nødt til at hjælpe dem.” Urmænds og bisons skæbne er længe blevet sammenflettet i regeringens øjne: Forbundsagenter for 150 år siden foreslog at udøve kontrol over Plains-indianerne ved at udrydde bisonet, i hvad general William Tecumseh Sherman kaldte "et storslået feje af dem alle."

Fornyet interesse for vilde bisons fremtid - inklusive dens betegnelse i 2016 som det amerikanske nationale pattedyr - kommer, da den konventionelle beretning om deres næsten udryddelse står over for ny kontrol. Historien, som øjenvidner og historikere har fortalt siden 1870'erne, er, at ødelæggelsen af bisonen næsten natten over var værket af hensynsløse hvide jægere, der ankom ved jernbane og bevæbnet med det nyeste våben. Men denne konto kan være for enkel.

Med henvisning til pelshandelsregistre, arkæologiske data og nutidige beretninger hævder miljøhistorikere som Andrew Isenberg ved University of Kansas og Dan Flores ved University of Montana, at hvide jægere administrerede det knusende sidste slag - men først efter et århundrede med miljøudfordringer og indfødte Amerikansk overjagt. Spredningen af heste på de store sletter i 1680 og fremefter gav stammer et nyt, meget effektivt middel til at forfølge deres bytte. Flere indfødte amerikanere udnyttede også livets ophold fra det voldsomt varierende miljø i Great Plains, da bosættere fordrev dem fra traditionelle territorier, og den kommercielle efterspørgsel betød et enormt marked for bisonhuder.

Andre forskere bekymrer sig for, at denne kontrariske version af historien vil invitere til misforståelse. ”Folk hører kun, at” indere var involveret, ”” siger Philip Deloria, en Harvard-professor i indianerhistorie, “og det har den virkning at lade de andre komme fra krogen, og at lade den eksplicitte militære strategi om at ødelægge indianere ressourcer fra krogen. ”Deloria argumenterer for, at indianernes kultur, baseret på ideen om livsholdenhed, forhindrede dem i at udslette bisonen på samme måde som hvide markedsjægere gjorde.

Det er fristende at se en lykkelig afslutning på denne historie i restaureringen af den amerikanske bison: Folk, der arbejder sammen, kan trække en art tilbage fra randen; i dag betragtes bison som "næsten truet" af Den Internationale Union for Naturbevaring. Men endnu en kamp om dette lurvede, snortende symbol ligger foran, da landbrugerne står over for større frygt for en genopstået bisonbesætning - konkurrence om græs, vand og andre begrænsede ressourcer, der er afgørende for deres egen usikre fremtid.

Forskere mener, at vild bison har beboet Yellowstone-regionen kontinuerligt i mindst 10.000 år. (Joel Sartore / National Geographic Creative)

* * *

Vilde Amerika

En ny undersøgelse viser de overraskende steder, hvor dyr ville bo, hvis vi ikke var her

Hvis vi ikke havde været så travlt med at jage dyr og ødelægge deres levesteder, hvor ville de bo i dag? Biologer i Sverige og Danmark tager sigte på det spørgsmål. Deres innovative nye database estimerer de "nuværende naturlige" intervaller for alle 5.831 pattedyr, der vides at eksistere i de sidste 130.000 år. De fleste "aktuelle" intervaller er mindre, men ikke alle. Her nogle markante ændringer i de nedre 48.

Farvetast: Grå repræsenterer det aktuelle interval. Gul repræsenterer det nuværende naturlige interval.

(Kilde: PHYLACINE, den fylogenetiske atlas fra pattedyrsmakroøkologi af Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek, Jens-Christian Svenning)

(Kilde: PHYLACINE, den fylogenetiske atlas fra pattedyrsmakroøkologi af Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek, Jens-Christian Svenning) Preview thumbnail for video 'Subscribe to Smithsonian magazine now for just $12