Sendt til Paris i 1801 for at få tilladelse for amerikanske fartøjer til Naviger forbi fransk-ejet New Orleans, Robert Livingston nåede en større handel: Han købte simpelthen New Orleans samt Mississippi og hele Louisiana-området. Mens han var der mødte Livingston, den tidligere kansler i New York, Robert Fulton, som døde for to århundreder siden denne måned. Fulton, søn af en Pennsylvania-landmand, havde rejst til Europa som maler, hvor han skabte kontakter, der var nyttige, da hans opmærksomhed vendte sig til nautisk teknik.
Han var ved at udvikle en ubåd til den franske flåde, men han var også en af utallige opfindere interesserede i at bygge et skib drevet af dampkraft. Med underwriting fra Livingston, også medlem af det fjerntliggende brorskab, skønt mere af et putter, byggede Fulton et skib og lancerede det på Seinen. Det var en enorm succes, i det mindste i minutter før skroget knækkede og det sank.
Tilbage i Amerika havde Livingston overtalt New York State til at give ham en eksklusiv bevilling til at drive dampskibe på Hudson River, et dristigt træk, da han ikke havde noget skib. Men da han bragte Fulton hjem, udnyttede den tilbagevendende udlænding de bedste skibsretter, maleri og kobbersmede talenter langs New Yorks East River-dokker for at opfylde hans specifikationer. Resultatet: et fartøj 146 fod langt og 12 fod bredt, med et lavt træk og en tung, ildspydende kedel, der drev et par flankerende padlehjul. Enhver, der kendte skibe, troede, at det var en katastrofe undervejs, men i august 1807 meddelte Fulton, at hans North River Boat var klar til at rejse 150 miles op ad Hudson til Albany.
Publikum samlet ved Christopher Street-dokken forventede en eksplosion. I stedet for få minutter ud i vandet stoppede båden helt. ”Jeg hørte en række sarkastiske bemærkninger, ” skrev Fulton senere. ”Dette er den måde, hvor uvidende mænd komplimenterer det, de kalder filosofer og projektorer.” Fulton rullede ærmerne op - og gik glip af muligheden for at opfinde ordet “glitch” - berettiget ”en lille ukorrekt justering af noget af arbejdet, ”Og ud af det nålelignende fartøj gik, bankede og susende, hver bit et monster.
24 timer og 110 miles senere stoppede den ved Livingston's ejendom, hvorfra båden får sit populære navn, Clermont . Den næste dag turde det videre til Albany, efter at have afsluttet om halvanden dag en tur, der tog den bedre del af en uge med sloop. ”Vi så indbyggerne samle sig; de vinkede deres lommetørklæder og skyndte sig efter Fulton, ”skrev den ene passager, den franske botaniker François André Michaux.
I det øjeblik var Age of Sail dømt. Amerika blev et mindre kontinent, og verdenshavene krympet. I årene fremover kørte dampskibe rundt i Mississippi, førte fyrre niners til Californien, åbnede Orienten og hjalp Cornelius Vanderbilt, Mark Twain og Mickey Mouse til at blive nationale ikoner i deres egen ret.
Fulton opfandt ikke dampskibet, men i Clermont byggede han en robust båd med en holdbar motor, en stærk nok til at blive en kommerciel succes. Ved at ændre bådens design, skjule kedlen og motoren, tilføje markiser og hytter, gjorde Fulton dampskibsrejser acceptabel for dønningerne. På en lignende måde opskalerede han sig selv og giftede sig med Livingstons anden fætter Harriet.
Under krigen i 1812, mens fregatter, der sejlede med lærred, kæmpede i søen Erie, udviklede Fulton et dampdrevet krigsskib til forsvar af New York Harbour. Han så aldrig det realiseres; han fangede en nedkøling og døde den 24. februar 1815. Da den var færdig, blev skibet præsenteret for den amerikanske flåde. USS Fulton var det første dampdrevne skib i den amerikanske flåde.
