På denne dag for 182 år siden døde James Smithson i Genoa, Italien efter en lang sygdom i en alder af 64. Hans vilje, som indeholdt en forundrende bestemmelse, satte i gang en række kredsløse begivenheder, der til sidst ville føre til skabelsen af Smithsonian-institutionen.
Smithsons betydelige rigdom blev overladt til hans nevø Henry James Hungerford. Men testamentet indikerede, at hvis Hungerford skulle dø uden at efterlade nogen arvinger - legitime eller illegitime - var pengene til at gå til befolkningen i Amerikas Forenede Stater for at skabe noget, han kaldte Smithsonian Institution for "øget og sprede viden" blandt mænd . Viljen var så ekstraordinær, at den blev offentliggjort af Times of London . Mens Smithsons grunde og nøjagtige intentioner stadig ikke er ukendt, er rejsen “fra Smithson til Smithsonian” spændende.
"Ingen troede, at det nogensinde ville komme nogen, fordi hans nevø var ung og sund og på alle punkter ret god til at bruge penge, " siger Pamela Henson, direktør for Smithsonians Institutional History Division. ”Det var meget usandsynligt, at disse penge nogensinde ville komme til USA.”
James Lewis Macie blev født i Frankrig i 1765 og var den uægte søn af Hugh Smithson, der senere skulle blive den første hertug af Northumberland, og Elizabeth Keate Hungerford Macie. Efter hans mors død, enke med kongeblod, arvet Smithson en betydelig mængde penge og adopterede sin fars efternavn. En velhavende mand studerede Smithson i Oxford og viet sit liv til videnskab og øgede sin rigdom gennem kloge investeringer.
Men i 1835 døde Smithsons nevø, mens han boede i Pisa, Italien uden arvinger. Eksekutoren af godset kontaktede de amerikanske Chargé d'Affaires i London for at igangsætte overførslen af midler, og til sidst blev præsident Andrew Jackson underrettet om testamentet. Uvisst om, hvorvidt han havde myndighed til at acceptere gaven, sendte præsident Jackson spørgsmålet til kongressen, hvor der blev en livlig debat.
"Dette er før borgerkrig, 1830'erne, og staters rettigheder kontra federalisme er et enormt varmt emne, " siger Henson. ”Sydlige modstandere er hårdt imod dette, fordi de mener, det er en krænkelse af staternes rettigheder til at skabe en sådan nationenhed, men John Quincy Adams, virkelig tager dette på som sin sag og skubber det igennem, og han sejrer til sidst.” Kongressen bemyndigede USA til at acceptere arvelater den 1. juli 1836.
Hvis det var kompliceret at acceptere at acceptere pengene, var det næsten umuligt at beslutte, hvad man skulle gøre med dem. Smithson, der aldrig havde sat foden i USA, mens han boede, diskuterede tilsyneladende aldrig bestemmelsen i hans vilje eller hans planer for institutionen med nogen. I ti år diskuterede Kongressen, hvad ”stigning og spredning af viden” betød, og hvordan en sådan virksomhed ville se ud. Flere ideer blev foreslået, herunder: et videnskabeligt institut, et læreruddannelsesinstitut, en skole for naturhistorie, et universitet for klassikere, et nationalt observatorium, et nationalt bibliotek og et nationalt museum. Til sidst nås et politisk kompromis, der sørgede for mange af de foreslåede forskellige ideer, og Smithsonian-institutionen blev grundlagt, underskrevet i lov af præsident James K. Polk den 10. august 1846 og finansieret.
Man kender ikke meget til James Smithsons liv, hvis papirer, dagbøger og korrespondance gik tabt i en massiv brand i 1865 i Castle-bygningen. Men en nylig biografi af Heather Ewing, der rejste over hele Europa på udkig i forskellige arkiver efter Smithsons korrespondance med andre, kaster et yderligere lys på hans liv og videnskabelige tanker. Mysteriet om, hvorfor han besluttede at give et ækvivalent på $ 508.318, 46 til De Forenede Stater, og hvad hans sande intentioner var, kan måske aldrig løses. ”Men det er lidt fascinerende, hvad den tilfældighed, den sætning i slutningen af hans vilje viste sig at være, ” siger Henson.
James Smithsons rester, bragt til USA af Smithsonian-regenten Alexander Graham Bell 75 år efter hans død, er begravet i en grav i Castle Building. Lær mere om hans liv og grundlæggelsen af institutionen online.
