I 1910 rejste den bayerske aristokrat og paleontolog Freiherr Ernst Stromer von Reichenbach mod den egyptiske ørken. På trods af et koleraudbrud på hans skib og en verden på randen af krig, vedvarede han, nåede sin destination og fik tilladelse til at udgrave et område omkring 200 mil uden for Kairo. I de følgende måneder afslørede han og den østrigske fossiljæger Richard Markgraf resterne af snesevis af skildpadder, krokodiller, marine krybdyr og dinosaurier. Derefter, i 1912, fandt de opdagelsen af et helt liv.
I klipper, der stammer tilbage fra den sene kridttid, opdagede de det delvise skelet af en massiv ukendt dinosaur. Dens funktioner var ejendommelige, herunder en 15-fods krokodillignende kæbe, store koniske tænder og enorme rygsøjler, der stiger fem meter fra ryggen, hvilket tyder på en pukkel eller sejl. Alle tegn indikerede, at dette var en spids rovdyr, der ligner T-Rex, men det ville gøre det til en af mindst to top-of-the-food-kæde dinosaurier, der vides at eksistere på det tidspunkt. Hvordan kunne et økosystem understøtte så mange skræmmende store rovdyr? Dette spørgsmål blev kendt som Stromers Riddle og ville forblive uopløst i årtier.
Stromer navngav dinosauren Spinosaurus aegypticis, eller den egyptiske ryggeøddyr, og rejste sig til berømmelse i kølvandet på opdagelsen. Tragisk nok var denne berømmelse kortvarig. Stromer var åbenlyst kritisk over for nazistpartiet, og Karl Beurlen, leder af det bayerske museum, der husede Spinosaurus-fossiler, var en ivrig nazi-tilhænger. Kom anden verdenskrig, Beurlen ignorerede Stromers anbringender om at flytte samlingen fra München til sikkerheden i huler og saltminer på grund af politik, og fossilerne blev ødelagt af de allierede styrker i en bombeangreb fra 1944. Stromers familie led også. To sønner omkom på frontlinjerne, og den ene blev fanget af sovjeterne uden at være i stand til at vende tilbage før efter krigen. Stromer døde en brudt mand i 1952, og Spinosaurusen med ham. Alt, hvad der blev tilbage, var hans noter og skitser, samt fotografiske poster, der blev doneret til det renoverede museum af hans overlevende søn.
Da verden kom sig efter krigens virkninger, blev små stykker af Spinosaurus-skelet opdaget rundt om i verden, og teorier om Spinosaurus 'sted i økosystemet begyndte at dukke op. På grund af manglen på et komplet eksemplar forblev Spinosaurus imidlertid et mysterium.
Ikke før en række tilfældige møder med paleontolog Nizar Ibrahim i slutningen af 2000'erne kom Spinosaurus igen ind i rampelyset. Mens han forskede i de fossilrige Kem Kem-senge på grænsen til Marokko og Algeriet i 2008, krydsede Ibrahim stier med en beduinsk fossil jæger, der viste ham en samling af dinosaurknogler, der var indeholdt i en markant lilla sediment med gule striber. Året efter ved Naturhistorisk Museum i Milano undersøgte Ibrahim et nyligt opdaget delvis skelet, der syntes at være den samme art som Stromers Spinosaurus, da han bemærkede det samme lilla-gule sediment klamrede sig fast til dem. Disse fossiler, tænkte han, kunne tilhøre den samme dinosaur.
Ibrahim vendte tilbage til Erfoud, Marokko, for at finde beduinerne. Han kunne dog ikke huske fossiljægerens navn eller hvor han kom fra, kun at han var iført hvidt tøj og havde en bart. Søgningen virkede frugtsløs, indtil en dag, fire år efter besøg i Milano, så Ibrahim en mand i hvidt med en bart gåtur ved caféen, hvor han mødte medforskere. Det var den beduinske fossile jæger. Ibrahim overtalte ham og overbeviste jægeren om at tage dem med til det sted, hvor fossilet blev genvundet.
Nu var Ibrahim i stand til at sætte fossilerne i sammenhæng og udledte, at det område, hvor Spinosaurus blev fundet i, engang var en frodig slette, over hvilke floder svingede mellem de tidlige og sene kridttider. Ved at kombinere scanninger af nye fund med eksemplarer i andre samlinger var han også i stand til at skabe en detaljeret digital genopbygning af dinosauren og tilbyde ny indsigt i dens livsstil. Ifølge hans genopbygning ville en voksen Spinosaurus have målt 50 meter lang og overgået T. Rex med næsten 10 meter. Derudover ville dinosauren have haft en tøndeformet overkroppe som moderne hvaler og delfiner og korte, stubbe bagben, der ville have flyttet sit tyngdepunkt fremad, hvilket gjorde det vanskeligt at gå effektivt på to ben. I stedet kan forbenene have været brugt til at gå på alle fire på landet og dets bagben til at padle i vandet. Måske var Spinosaurus ikke kun den største kødædende dinosaur, der nogensinde levede, men også den eneste kendte sandt tilpassede akvatisk.
Takket være det tilfældige møde på caféen har vi i dag et potentielt svar på Stromers gåte. Spinosaurus var i stand til at eksistere sammen med andre spids rovdyr på grund af "økologisk nichepartitionering." Snarere levede de i forskellige miljøer. I henhold til denne teori repræsenterer Spinosaurus en overgang mellem de landlige og akvatiske miljøer. Det er dog vigtigt at erkende, at Ibrahims genopbygning og fortolkninger stadig drøftes. Paleontologisk forskning er i stadig udvikling, og nye opdagelser kan snart give et mere komplet billede af Stromers engang mistede dinosaur.
