Da jeg var barn, gav en af mine onkler mig, hvad han sagde, var en rigtig dinosaureben. Den lille sorte genstand lignede bestemt en slags knogler, og jeg opbevarede den i min lille samling hajtænder og andre fossiler i mine nærmeste. Efter et stykke tid glemte jeg det næsten helt, men da jeg tog et college-kursus i dinosaurier huskede jeg den lille ting. Jeg tog det til min professor for at spørge, hvilket slags dyr det måtte have stammet fra.
Det var slet ikke et fossil, fortalte min professor. "Dinosaurebenet" var virkelig en konkretion eller en lille klump mineral, der var dannet omkring en smule detritus. En ødelagt del af objektet gjorde identifikationen let. Den udsatte indre struktur var kompakt, ensartet og glat. Det manglede helt noget tegn på indre knoglestruktur, som en ægte dinosaureben ville udvise.
Paleontologer reagerer på snesevis af lignende spørgsmål hvert år. Mange mennesker finder konkretioner eller vagt knogleformede klipper og bringer dem ind for at spørge, hvilken slags dinosaurie "knoglerne" kom fra, og om museet ville være interesseret i at købe dem. Naturligvis forlader de fleste af disse mennesker lidt skuffede over, at de ikke har afsløret århundredets fund i deres baghave, men disse almindelige oplevelser bringer et simpelt spørgsmål op: Hvordan kan du fortælle fossil knogle fra sten?
Der er ingen enkelt hårde og hurtige regel til at skelne mellem sten og knogler, men der er et par principper, der helt sikkert kan hjælpe dig med at fortælle forskellen. En af de enkleste er, at du har brug for at vide, hvor man skal lede efter fossiler. Hvis du ser et "dinosauræg" i jorden, mens du klipper din græsplæne, er chancerne ret gode, det er bare en klippe. Rigtige fossiler findes i især klippeformationer, som geologiske kort og endda nogle statsspecifikke pjecer kan hjælpe dig med at identificere. Inden du griber fat i din pluk og skovl, skal du dog gøre dig bekendt med den jordtype, som disse forekomster er på, og hvad reglerne er for indsamling af fossiler. Hvis du bare går til en formation og vælger et fossil uden at udfylde det rigtige papirarbejde og være helt sikker på, hvor du er, bryder du sandsynligvis loven (for ikke at nævne det faktum, at uddannede paleontologer er meget bedre kvalificerede til at dokumentere korrekt og udgravning af fossile steder).
Men lad os antage, at uanset hvordan det blev erhvervet, har du det, du synes er et stykke fossil knogler. Ud fra sin geologiske sammenhæng er det umuligt at sammenligne det med den omgivende klippe (fossiler er ofte forskellige i farve og glattere end klipper fra den samme aflejring), men hvis der er et brud på prøven, kan du muligvis kontrollere dens indre struktur . En klippe eller konkretion, som den, jeg viste til min professor, vil være solid, og indersiden af klippen vil se ud som den ydre. Fossil knogle vil på den anden side sandsynligvis bevare den indre knoglestruktur. I en fossil knogle vil du være i stand til at se de forskellige kanaler og bundbundens struktur, sikre tegn på, at genstanden var af biologisk oprindelse. Du kan endda prøve en tungenest. Nogle fossile knogles porøse natur vil få den til at klæbe lidt på din tunge, hvis du slikker den, selvom du måske vil have et glas vand praktisk, hvis du føler dig tvunget til at prøve dette.
Ved at følge disse retningslinjer bliver det lettere at afgøre, om du virkelig har fundet en fossil knogle. Det kræver ikke en ph.d. uddannelse; bare lidt opmærksomhed på detaljer og sund fornuft.
