I marts udarbejdede jeg en liste over mine top ti hominid-fantasifund. Emne nummer seks: flere Homo habilis og Homo rudolfensis fossiler. De to arter er de ældste medlemmer af slægten Homo . H. habilis levede for ca. 2, 4 millioner til 1, 4 millioner år siden, mens H. rudolfensis levede for omkring 2 millioner år siden. Men hvor nogle forskere ser to samtidige arter, genkender andre kun en. Disse forskere siger, at fossilerne af H. rudolfensis simpelthen kan repræsentere fysisk variation inden for H. habilis- arter på grund af forskelle baseret på geografi eller køn. Det er et svært spørgsmål at besvare, da der kun er virkelig et godt fossilt H. rudolfensis .
Relateret indhold
- Evnen til at tilpasse gav de tidlige mennesker kanten af andre hominins
Men det viser sig, at fantasier virkelig kan gå i opfyldelse: Et team af forskere annoncerede i dag i Nature, at de har gravet op tre nye fossiler, der matcher det ensomme H. rudolfensis- eksemplar. De nye fund bekræfter, at mindst to arter af Homo levede i Afrika for 2 millioner år siden.
I 1960'erne opdagede Louis og Mary Leakey arten H. habilis, mens de arbejdede ved Tanzanias Olduvai Gorge. I 1972 opdagede Bernard Ngeneo, et medlem af et hold ledet af Leakeys 'søn Richard, en 2 millioner år gammel kranium, der manglede en underkæbe ved Kenyas Koobi Fora-site nær Turkana-søen. Kraniet, kendt som KNM-ER 1470, lignede på en måde H. habilis, men var forskellig på flere vigtige måder, såsom at være meget større med et fladere ansigt. Nogle antropologer antydede, at kraniet tilhørte en mandlig H. habilis, og det var derfor, den var større. Andre forskere sagde, at forskellene var for store til at kunne forklares med køn, og de gav kraniet navnet H. rudolfensis, fordi Turkana-søen engang blev kendt var Rudolfsøen.
De tre nye fossiler kommer også fra Koobi Fora, dateret til 1, 78 millioner til 1, 95 millioner år siden. De har også en forbindelse til Leakeys. Meave Leakey, en paleontolog ved Turkana Basin Institute, er gift med Richard Leakey, og Louise Leakey, Meave og Richards datter, ledede holdet, der gjorde opdagelserne.
Det fossile KNM-ER 62000 er ansigtet til en ung. Selv om det er meget mindre end KNM-ER 1470-kraniet, deler begge fossiler den samme form og funktioner. Forskerne siger, at dette er bevis for, at H. rudolfensis var en separat art snarere end at være den mandlige version af H. habilis . De to andre fossile fund er af underkæber, som synes at stemme overens med formen på overkæberne på KNM-ER 1470 og KNM-ER 62000. Dette antyder yderligere, at H. rudolfensis faktisk er en separat art, fordi de nye kæber er meget forskellige fra kendte H. habilis kæber: De er kortere og mere rektangulære.
En af underkæberne, der for nylig blev fundet i Koobi Fora, Kenya. (© Foto af Mike Hettwer, www.hettwer.com, med tilladelse fra National Geographic) Holdet siger ikke direkte, at de nye fossiler plus KMN-ER 1470 officielt skulle hedde H. rudolfensis . De er forsigtige på grund af en fossil underkæbe fra Olduvai kløft kaldet OH 7. OH 7 er typeeksemplet på H. habilis - med andre ord, det er det fossil, som forskere bruger til at definere arten. Men fossilen er meget forvrænget. Hvis forskere skulle genanalisere kæben og opdage, at den faktisk hører til i samme art som de nyligt fundne kæber, ville forskerne efter taxonomireglerne kalde denne art H. habilis . Og så ville den art, vi nu kalder H. habilis, have brug for et nyt navn. (Lad os håbe, at det ikke sker, fordi det ville være meget forvirrende.)
Uanset hvad fossilerne kaldes, har videnskabsmænd nu meget bedre bevis på, at to homo- arter levede i Afrika i begyndelsen af Pleistocen. Dette antal voksede til tre arter med fremkomsten af Homo erectus for 1, 89 millioner år siden. Nu er der nye spørgsmål at overveje. Var H. habilis og H. rudolfensis begge blindveje ? Faldt H. erectus fra en af disse arter eller et i øjeblikket ukendt medlem af Homo ?
Det ser ud til, at jeg har nogle nye ting at tilføje til min liste over hominid-fantasifund til næste år.
