Pachycephalosaurs er blandt de mest berømte af alle dinosaurier, adskilt fra deres slægtninge ved de fortykkede kupler på toppen af deres kranier. Men det viser sig, at disse saurier bare var copycats. I en undersøgelse af Virginia Tech-paleontolog Michelle Stocker og kolleger, der blev frigivet i Current Biology i dag, var der et endnu tidligere dyr, der banebrydede udseendet på benhovedet over hundrede millioner år, før pachycephalosaurs kom ind på den evolutionære scene.
Fossilet, kaldet Triopticus primus, har lidt af en kredsløbshistorie. Knoglerne blev afdækket af et besætningsmedlem i Works Progress Administration, der grave i den 230 millioner år gamle Otis kritt af det vestlige Texas i slutningen af 1930'erne og begyndelsen af 1940'erne. Den, der udgravede fossilet, vidste ikke, hvad de havde fundet. Eksemplet, der består af et kranietag og en hjernekasse, gik roligt til hvile i samlingerne på University of Texas i Austin. Det var først i 2010, at Stocker og hendes kolleger genopdagede det stenindkapslede eksemplar, mens de gik gennem museets samlinger, og så et andet udseende.
Hvad de fandt var en shocker. Selvom der ikke var meget af dyret, havde det, når det blev renset for det indkapslende sediment, en anatomi i modsætning til enhver anden væsen i sin tid. Skalletaket var tykt og bulbøst, med et stort hul i midten for parietaløjet - en åbning, der findes i nogle dyr, der registrerer lys. ( Triopticus betyder "tre vision" for, hvor meget hullet ligner en øjenkontakt.) ”En af de mest interessante træk ved Triopticus er det fortykkede kranietag, ligesom det, vi ser i de fjernt beslægtede pachycephalosaur-dinosaurier fra over 100 millioner år senere, ”siger Stocker.
Relateret indhold
- Forskere puslespil over usædvanlig mammutskalle, der blev afdækket på Kanaløerne
- Denne duckfaktureret dininosaur havde et sjældent tilfælde af gigt
- To nye opdagelser føjer til en Horned Dino-revolution
Men Triopticus var ingen dinosaur. Stocker og hendes kolleger fandt, at dette løvstore dyr var noget mere arkaisk, kategoriseret som en arkosauriform - et tidligt medlem af den større gruppe, der inkluderer krokodiller, dinosaurier og deres pårørende.
Triopticus - annoteret delvis kranium af WitmerLab ved Ohio University på Sketchfab
Dette var en mærkelig blanding af ulige kugler. ”Ingen af de nære slægtninge, som vi har til Triopticus i Triassic, har en lignende struktur som deres hoveder, ” siger Stocker. Det er heller ikke klart, hvorfor dyret udviklede en så markant kranium. ”Det er svært for os at sige, hvad denne kuppelformede morfologi ville have været for, eller hvad ville have tilskyndet udviklingen af denne struktur, ” siger hun. Mens paleontologer diskuterer, om copycat pachycephalosaurs brugte deres kranier til visning, kamp eller noget andet, hvorfor Triopticus banebrydende dette look er et mysterium.
Ikke desto mindre fremhæver opdagelsen af dette kuppelhovedede dyr et nysgerrig mønster i Age of Reptiles. I løbet af tiden Triopticus, i triasperioden, havde dinosaurier udviklet sig, men var små, sjældne og regerede endnu ikke landet. Gamle og mærkelige slægtninge til krokodiller var langt mere fremtrædende, og de formodede, hvordan mange dinosaurier ville se ud millioner af år senere på linjen.
Der var kraftigt pansrede planteetere, der kaldes aetosaurer, der lignede de senere ankylosaurer, hårde kødædende kød rauisuchider, der lignede mindre versioner af Tyrannosaurus, bipedal croc-fætre kaldet shuvosaurider, der synes at ligner strudsimimiske dinosaurier, og nu den mere archaiske Triopticus -skalket kig længe før pachycephalosaurs ville gøre det samme. Mange af de former, dinosaurer havde udviklet sig af den kridne, krokodille fætre havde allerede prøvet millioner af år tidligere i Trias.
”Triasperioden kan have været en tid med eksperimenter med hensyn til kropsplaner, ” siger Stocker. Reptiler hoppede tilbage efter verdens værste masseudryddelse, med evolution i stand til at generere nye former til et relativt åbent felt af muligheder. Age of Reptiles har muligvis spillet dette i mindre skala. Mange af de dinosaurlignende croc-fætre såvel som Triopticus og dets slægtninge blev i vid udstrækning udslettet af en anden masseudryddelse i slutningen af Trias, hvilket gav dinosaurerne muligheden for at blomstre og bare tilfældigvis udvikle sig på lignende linier. Ligesom mode genanvendes et par årtier efter den første optræden, så kan evolution gøre det, der er gammelt nyt igen.
