Det er middagstid, og Tumai smyger sig ind i hiet, blænder hendes tænder, griber en ko-knogle fra en plastikskål og forsvinder med den i det høje græs bag sig. Tumai er en 8-årig kvindelig gepard, hvis navn på Swahili betyder "Håb." Hun og Zazi ("Fertile"), en 7-årig kvinde, flyttede ind i National Zoo's nye Cheetah Science Facility i sidste september.
Relateret indhold
- Redning af gepard
- Sjælden race
"Vi troede, de kunne blive stresset af det nye miljø, men de tog det med det samme, " siger biologen Adrienne Crosier, der driver det ni mål store kompleks. Det er en del af National Zoo's Conservation and Research Center, en 3.200 hektar stor anlæg ved foden af Virginia's Blue Ridge Mountains, hvor ca. 30 arter af sjældne eller truede dyr - Nordamerikas sortfodede ilder og Asiens røde panda, Eld's hjort og overskyet leopard, blandt andet - studeres og avles.
"Hvad vi har, er plads og minimale offentlige forstyrrelser, " siger David Wildt, leder af zoologisk have Center for Species Survival og en autoritet for geparder. "Geparder er i stand til at fokusere på, hvorfor de er her."
De er her for at opdrætte. Inden for den indfangede gepardbestand på 225 i USA og Canada har dødsfrekvensen oversteg fødselsraten i 10 af de sidste 12 år. Centrets mål på kort sigt er at gøre geparder til selvbærende i fangenskab. Det langsigtede mål, siger Wildt, er at "have det hele" - at forbedre cheetahs 'magre genetiske mangfoldighed med sæd fra vilde katte og at bruge sæd fra fangst cheetahs til at imprægnere kvinder i naturen.
Sidste år rejste Crosier til Namibia og voksede med Laurie Marker embryoner i et laboratorium; de håber at implantere dem i geparder inden for to til tre år. Ved udgangen af dette år forventer Crosier, at både Tumai og Zazi skal føde efter kunstig insemination via frosset sæd fra to namibiske hanner. "Der er sket mange fremskridt for nylig for at forbedre overlevelsesevnen for sædceller efter optøning, " siger Crosier. "På samme tid har vi fundet ud af, at ældre hunner som Tumai stadig kan producere æg af god kvalitet." I 2004 producerede Tumai det første gepard, der nogensinde er født i National Zoo, og Zazi fødte fem unger det næste år. Begge kuld blev naturligt farne.
Det nye gepardcenter kan rumme op til ti hunner, i individuelle indhegninger og fire hanner, alene eller i grupper. Kvindernes gårdsplads flankerer en central avenue, der er kendt som "elskers bane", hvor mænd parader, så hunnerne kan vælge deres partnere blandt dem.
Næsten alle geparder i USA stammer fra sydafrikanske dyr, og deres gener er sandsynligvis endnu mindre forskellige end vilde geparder. Opdræt af geparder - hvad enten det drejer sig om elskers bane eller kunstig befrugtning - er meget problematisk, men belønningen, siger Crosier, er uvurderlig. "Det er her du kommer til at redde en art. Det er her du får at lave babyer."
