For ikke længe siden rejste en dyrebar blodpakke mere end 7.000 miles med en speciel kurer fra Amerika til Australien for at redde en nyfødtes liv. Måneder før fødselsdatoen afslørede en rutinemæssig undersøgelse af moren til, at fosteret led af hæmolytisk sygdom. Læger vidste, at babyen ville have brug for en blodoverføring umiddelbart efter fødslen. Problemet var, at babyens blodtype var så sjælden, at der ikke var en eneste kompatibel donor i hele Australien.
En anmodning om kompatibelt blod blev sendt først til England, hvor en global databasesøgning identificerede en potentiel donor i USA. Derefter blev anmodningen videresendt til det amerikanske sjældne donorprogram, instrueret af Sandra Nance. ARDP havde kompatibelt frossent blod på hånden, men Nance vidste, at en frossen pose kunne sprænge under transporten. Så hendes organisation nåede ud til den kompatible donor, samlet en halv liter frisk blod og sendte det over Stillehavet. Da moren kom ind for at føde, ventede blodet. ”Det var bare magi, ” siger Nance.
Du er sandsynligvis opmærksom på otte grundlæggende blodtyper: A, AB, B og O, som hver kan være "positiv" eller "negativ." De er de vigtigste, fordi en patient, der får ABO +/– uforenelig blod oplever ofte en farlig immunreaktion. For enkelhedens skyld er det disse typer, som organisationer som Røde Kors normalt taler om. Men dette system viser sig at være en stor forenkling. Hver af disse otte blodtyper kan opdeles i mange forskellige sorter. Der er millioner i alt, hver klassificeret efter de små markører, der kaldes antigener, der belægger overfladen af røde blodlegemer.
AB-blod indeholder A- og B-antigener, mens O-blod heller ikke indeholder; “Positivt” blod indeholder Rhesus D-antigenet, mens “negativt” blod mangler det. Patienter bør ikke modtage antigener, som deres eget blod mangler - ellers kan deres immunsystem genkende blodet som fremmed og udvikle antistoffer for at angribe det. Derfor læger medicinske fagfolk opmærksom på blodtyper i første omgang, og hvorfor kompatibelt blod var så vigtigt for babyen i Australien. Der er faktisk hundreder af antigener, der falder ind i 33 anerkendte antigen-systemer, hvoraf mange kan forårsage farlige reaktioner under transfusion. En persons blod kan indeholde en lang liste med antigener, hvilket betyder, at en fuldt specificeret blodtype skal udskrives antigen af antigen - for eksempel O, r ”r”, K: –1, Jk (b-). Prøv at sætte det ind i den lille plads på dit Røde Kors-kort.
Forskere har opdaget uventede antigener lige siden 1939, da to læger i New York overførte type O-blod til en ung kvinde på Bellevue Hospital. Type O blev betragtet som en ”universel” blodtype, som enhver kunne modtage, men alligevel oplevede kvinden kuldegysninger og kropsmerter - klare tegn på, at hun reagerede på blodet. Efter at have kørt nogle laboratorieundersøgelser, bekræftede lægerne, at selv type O-blod kunne indeholde tidligere ukendte antigener. De havde ved et uheld opdaget Rhesus-antigener.
Yderligere slags antigener er blevet opdaget hvert par år siden da. Næsten alle har nogle. Mere end 99, 9 procent af mennesker bærer for eksempel antigen Vel. For hver 2.500 mennesker er der en der mangler Vel-antigenet, som ikke bør modtage blod fra de resterende 2.499. (Som mange blodtyper er Vel-negativt tæt knyttet til etnicitet, så hvor sjældent det er, afhænger af, hvilken del af verden du er i.) Hvis en Vel-negativ patient udvikler antistoffer mod Vel-positivt blod, immunsystemet angriber de indkommende celler, som derefter går i opløsning i kroppen. For en patient spænder virkningen af sådanne reaktioner fra mild smerte til feber, chok og i værste tilfælde død.
Blodtyper betragtes som sjældne, hvis færre end 1 ud af 1.000 mennesker har dem. En af de sjældneste i eksistensen er Rh-null-blod, der mangler antigener i Rh-systemet. ”Der er ni aktive donorer i hele samfundet af sjældne bloddonorer. Ni. ”Det er i hele verden. Hvis dit blod er Rh-null, er der sandsynligvis flere mennesker, der deler dit navn end din blodtype. Og hvis du modtager blod, der indeholder Rh-antigener, kan dit immunsystem angribe disse celler. I alt har omkring 20 antigen-systemer potentialet til at forårsage transfusionsreaktioner.
Bare for at være klar, har transfusionspatienter i dag ikke meget at bekymre sig om. I 2012 var der snesevis af millioner af transfusioner i USA, men kun et par dusin transfusionsrelaterede dødsfald blev rapporteret til den amerikanske Food and Drug Administration. Læger arbejder meget for at sikre, at transfuseret blod er kompatibelt. Men underligt nok formår de at gøre dette uden selv at kende alle de tilstedeværende antigener.
Før en transfusion finder sted, blander laboratorieteknikker en prøve af patientens blod med prøven fra en donor, hvis blodtype er ABO +/– kompatibel. Hvis de to prøver klumper sig sammen, kan blodet være utrygt for transfusion. ”I det øjeblik du opdager det, ved du ikke hvorfor, ” forklarer Nance. At finde ud af den nøjagtige årsag til problemet er som at løse et krydsord, siger hun. "Du tester mange donorer, der er kendte typer, og du finder ud af ved eliminering, hvad der er den medvirkende faktor, der gør dette uforeneligt."
Dette var den proces, der hjalp den nyfødte i Australien. Labteknikere der havde testet fosterets blod og fundet ud af, hvilke antigener de havde brug for at undgå. Men de vidste stadig ikke, hvor i verden de måtte finde passende blod. Så de sendte en sjælden blodanmodning til den internationale organisation, der blev oprettet til sager som denne: International Blood Group Reference Laboratory i Bristol, England. IBGRL konsulterer sin database med hundreder af tusinder af sjældne donorer over hele verden for at finde kompatibelt blod. I de sidste 30 år er processen med global bloddeling gradvist standardiseret under den toårige kongres af International Society for Blood Transfusion, der fandt sted denne uge i Seoul, Sydkorea.
I de sidste to år blev mindst 241 pakker med sjældent blod sendt internationalt, ifølge Nicole Thornton, leder af Red Cell Reference ved IBGRL. Mange flere sendes inden for landegrænser. I 2011 blev der for eksempel sendt mere end 2.000 enheder sjældent blod i USA. Det er en imponerende bedrift med koordination.
Selv sjældne donorprogrammer med ressourcerne til at identificere og sende sjældent blod ser ud til at forbedre. Der er bare ikke nok sjældne donorer, der kommer regelmæssigt. Det amerikanske sjældne donorprogram har 45.000 sjældne donorer i sin database, men 5 procent af transfusionspatienterne får stadig ikke det blod, de har brug for. Coral Olsen, en forsker med ansvar for regional sjælden blodbank i Sydafrika, siger, at hendes laboratorium ofte kæmper for at holde styr på registrerede sjældne donorer. ”Fordi mange af dem kommer fra landlige omgivelser, kan vi ofte ikke få adgang til dem. Så det er vores udfordring for så vidt angår at spore og spore og vedligeholde vores sjældne donorbase. ”
For mange lande er en endnu større udfordring blot at håndtere ressourcebegrænsninger. Nationale blodlaboratorier skal opretholde et oplagringssted for prøver, hvis de vil udføre detaljerede antigenforsøg. Olsen siger, at i udviklingslande, hvor udgangsprøver ikke altid er tilgængelige, er det vanskeligt at engang begynde at klassificere og fremskaffe sjældent blod. Endelig er der de høje omkostninger ved import af sjældne typer, især for patienter, der har behov for kronisk transfusion. I disse tilfælde er medicinske fagfolk undertiden nødt til at bruge blod, der vides at være uforeneligt, men som usandsynligt vil forårsage alvorlige reaktioner på grund af de bestemte antigener, der er involveret.
En dag kan videnskabelige gennembrud gøre det lettere at finde kompatibelt blod til nogen. Genetikere arbejder på testmetoder, der bestemmer blodtyper ved hjælp af DNA, uden at se på selve blodet. (Indtil videre fungerer denne proces kun med visse antigener.) Nance håber, at en nyfødt dag en dag vil gennemgå test, så blodbanker kan opbygge en omfattende database af enhver sjælden type, som straks vil henvise medicinske fagfolk til den nærmeste kompatible donor. Biokemikere har i mellemtiden testet kemikalier, der effektivt maskerer antigenerne på røde blodlegemer og forsøger at omdanne dem til "stealth" -celler, der er funktionelle universelle.
Indtil da vil forskere sandsynligvis fortsætte med at opdage antigener en efter en. Det er som om overfladen af røde blodlegemer startede som et uklar billede, som forskere langsomt har bragt i fokus, hvilket afslører subtile forskelle, som bare ikke var synlige før. For blodforskere og patienter med sjældne blodtyper kan disse forskelle være kedelige og generende. Men de er også en påmindelse om vores bemærkelsesværdige individualitet. Med hundreder af mulige antigener og millioner af mulige antigenkombinationer kan dit blod være lige så unikt som dit fingeraftryk.
