I slutningen af 1860'erne frigav en amatørentomolog ved navn Etienne Trouvelot ved et uheld den eurasiske sigøjnermøl, en berygtet defoliator, til USA. Den lille begivenhed forårsagede en større insektinvasion: Mølen har siden spredt sig over mere end 385.000 kvadratkilometer - et område næsten halvannen gang så stort som Texas.
Nu har et team af forskere opdaget et mønster i møllens fremskridt, der muligvis går langt i retning af at begrænse invasionen - en kamp, der har kostet cirka 200 millioner dollars i de sidste 20 år.
Ved at studere optegnelser over møllerne tilbage til 1924 bemærkede Andrew Liebhold fra det amerikanske landbrugsministerium og hans kolleger, at insekter invaderer nye områder i fire-årige pulser.
"Ingen havde mistanke om, at det var muligt at få pulserede invasioner, " siger Greg Dwyer fra University of Chicago, en sigøjner-mødeekspert siden 1990, som ikke var en del af forskerteamet.
Liebholds team fandt, at mølen ikke kan etablere et hjem i et nyt territorium, medmindre et vist antal insekter bosætter sig på én gang. Mølpopulationer trænger langsomt ind i nye områder, fordi kvindelige sigøjnermuer ikke flyver. De fleste mølflytninger kommer fra lift: de lægger æg på biler, der fører insekterne til et nyt sted. Hvert fjerde år kommer nok møl ind i et nyt levested for at etablere en bæredygtig tilstedeværelse, rapporterer forskerne i 16. november.
Kvindelig sigøjermøl og æg samles på stammen af et værtstræ. (Det amerikanske landbrugsministerium) 
Gypsy møll affarvet næsten fuldstændigt dette område. (Det amerikanske landbrugsministerium) 
En sigøjner møllarve gennemsøger langs et blad. (Det amerikanske landbrugsministerium) 
Trouvelot er muligvis den eneste person, der vides at forårsage en insektinvasion direkte. (Mary Lea Shane-arkivet, Lick Observatory) De nye resultater antyder at behandle frynser, så befolkningen aldrig kan opbygge nok masse til at invadere nyt territorium. De nuværende metoder til mølkontrol fokuserer på at eliminere nye populationer, siger Liebhold. Når møllene kommer ind på et nyt sted, sprøjter fly det invaderede område med flager, der frigiver den kvindelige paringsferomon, siger Liebhold. Disse flager forstyrrer hannernes evne til at lokalisere hunner.
"Vi ved, at vi ikke kan stoppe spredningen, " siger Liebhold, "men vi kan bremse den."
Problemet med sigøjermøl begyndte uskyldigt. Trouvelot bragte insektet hjem til Medford, Massachusetts, efter at have besøgt sit hjemland Frankrig. Nogle af insekterne slap væk fra garn og bure i hans baghave i 1868 eller 1869. Ikke i stand til at overbevise nogen om alvoret i situationen, Trouvelot afsluttede insektopbevaring, blev en dygtig astronom og vendte tilbage til Frankrig omkring 1880, lige da den første sigøjner mølludbrud ramte New England.
Tidlige bestræbelser på at begrænse dette udbrud varierede fra ineffektiv til katastrofal. I 1904 introducerede skovservicearbejdere en svamp kaldet Entomophaga maimaiga, der dræber møllen under larven. Af ukendte grunde forsvandt svampen simpelthen. Fra begyndelsen af 1920'erne spærrede arbejderne mølen med det skadelige pesticid DDT - også til ingen nytte.
I 1988 lagde føderale og statslige regeringer et gitter af fælder fra Maine til vest Minnesota og syd til North Carolina for at spore møllen. Denne indsats hjalp med at skære møllens årlige spredning i halvdelen, men arten går stadig frem i gennemsnit seks miles om året.
Og potentialet for flere skader er fortsat, siger Liebhold. Lige nu optager møllen kun ca. en tredjedel af sit potentielle levested, vurderer han. "Det har sandsynligvis ikke engang kommet til sine bedste levesteder endnu."
