Gummi er en af de ting, vi har en tendens til at tage for givet. Uanset om vi tygger det eller ej, handler de fleste af os dagligt. Det er de ting, børnene smugger og popper offentligt, eller det hemmelige våben mod hvidløgsånd, som vi holder fast i vores punge. Det er den goo, der får os til at grimase på fortovene.
Men har du nogensinde tænkt over, hvor det kommer fra?
Maya-arkæolog Jennifer P. Mathews har tænkt så meget på det, at hun har skrevet en hel bog om emnet: "Chicle: The Chewing Gum of the Americas, from the Ancient Maya to William Wrigley, " offentliggjort i sidste måned.
Som Mathews forklarer, har tyggegummi eksisteret i dette kontinent i hundreder af år i form af chicle, en harpiks, der er udvundet fra sapodilla-træet i det sydlige Mexico og Mellemamerika. Harpiksen er træets ækvivalent med et naturligt båndhjælpemiddel, beregnet til at danne et beskyttende lag over snit i barken. (Samme princip som gummi - begge er latexer.)
Mayaerne og aztekerne regnede ud for længe siden, at de ved at skære barken strategisk kunne samle denne harpiks og skabe et tyggeligt stof ud fra det. Mayaerne kogte og tørrede den til "cha", som Mathews siger "slukket tørst og afværgede sult", og aztekerne anerkendte chicles funktion som et åndedræt.
Interessant nok syntes aztekerne at se tyggegummi som socialt uacceptabelt for voksne, især mænd. Mathews citerer observationer fra den spanske missionær Bernardino de Sahagún fra 1500-tallet:
"Alle de kvinder, der er ugifte, tygger chicle på offentligheden. En hustru tygger også chicle, men ikke offentligt ... med det spreder de den dårlige lugt fra deres mund eller den dårlige lugt af deres tænder. Således tygger de chicle for ikke at skal afskediges. "
Sahagún afslører fortsat, at voksne kvinder, der turde tygge chicle i offentligheden, blev betragtet som harler, mens mænd, der gjorde det, var "effeminater." (Jeg er sikker på, at baseballspillere i store ligaer ville elske at høre det!)
Som Mathews bemærker, var mayaerne og aztekerne naturligvis ikke de tidligste kulturer i verden til at tygge tyggegummi. Plinius den Ældre skrev om et planteafledt stof kaldet mastich tygget (eller mastikeret som det var) af de gamle grækere, og arkæologiske beviser tyder på, at tyggning af birkebark-tjære var populært blandt skandinaviske unge mennesker for tusinder af år siden. Nordamerikanske kulturer tyggede grantresharpiks, og europæiske bosættere hentede vanen og kapitaliserede den.
Men ingen af disse ting er det allestedsnærværende tyggegummi, vi kender i dag. Det går tilbage til chicle igen, og en amerikansk opfinder ved navn Thomas Adams Sr., der på en eller anden måde (historien er grumset) fik en forsyning med chicle gennem en forbindelse til en eksil, mexicansk præsident, general Antonio Lopez de Santa Anna. Adams og hans sønner forsøgte først at vulkanisere chicle til et nyttigt industrielt stof, som gummi, men til sidst fik de en bedre idé - kogning og håndrulning i stykker tyggegummi.
"De solgte deres første batch i den lokale apotek i timer og besluttede at gå ind i produktionsbranchen, " skriver Mathews. "I slutningen af 1880'erne blev Adams-tyggegummi solgt bredt ... De producerede fem ton tyggegummi dagligt."
Omkring samme tid kom en ung sæbehandler ved navn William Wrigley op med en smart marketing-gimmick: Hans firma ville give gratis tyggegummi til leverandører, der bestilte store sæbeordrer. Da han indså, at "tyggegummiet var mere populært end selve sæben", skiftede han karriere. Det tog flere falske starter og en massiv reklamekampagne, før William Wrigley Jr. Company virkelig startede, men da han døde i 1932 var Wrigley en af nationens rigeste mænd.
Den gennemsnitlige amerikaner tyggede 105 sticks tyggegummi om året i 1920'erne, hvilket skabte en massiv efterspørgsel efter chicle. Efterhånden som Adams, Wrigley og andre tyggegummimagnater steg kraftigt, betalte mange latinamerikanske samfund snart prisen:
"Arbejdstagere i Mexico, Guatemala og Belize blev meget afhængige af, at nordamerikanske selskaber købte deres produkt, og udsving i priser og indkøbsrater havde en enorm indflydelse på deres lands økonomier. Denne uholdbare industri satte i gang endnu en såkaldt sammenbrud af Maya-civilisation, der fortsætter med at have en virkning i dag. "
Som det ofte er tilfældet, overgåede menneskelige appetit naturens ressourcer. Uholdbare høstmetoder, der blev brugt til at øge udbyttet, dræbte mindst en fjerdedel af Mexicos sapodilla-træer i midten af 1930'erne, og forskere forudsagde total skovudtømning inden for fire årtier. Heldigvis for træerne (men desværre for latinamerikanske økonomier) begyndte tyggegummiproducenter snart at skifte til billigere, syntetiske baser fremstillet af olie, voks og andre stoffer. I 1980 importerede De Forenede Stater ikke længere nogen chicle fra Mexico.
Men chicle iscenesætter et lille comeback. I Storbritannien i år lancerede et lille mexicansk firma, der hedder Chicza, netop det, det markedsfører som "verdens første bionedbrydelige tyggegummi." Er der nogen, der har set et lignende produkt i USA endnu? Hvis ikke, forventer jeg at se det snart.
