Smithsonian-forskere har bestemt, hvad der tvang kaptajn Chesley “Sully” Sullenberger til at lande US Airways Flight 1549 i Hudson-floden den 15. januar: vandrende Canada-gæs, der sandsynligvis var kommet til området på udkig efter mad og åbent vand som svar på en kold snap og sne på deres overvintringsgrund.
Da jeg talte med Carla Dove, leder af Feather Identification Lab på National Museum of Natural History, dagen efter hændelsen var der kun lidt om, hvad der forårsagede styrtet, bortset fra at der sandsynligvis var fugle bag det. Men hun talte om vigtigheden af at finde de skyldige:
Hvis vi ved, hvilke fuglearter der forårsager problemet, forårsager skade på fly, kan vi give disse oplysninger til flyvepladserne, og de kan gøre noget for at forhindre, at det sker.
At bestemme arten var ikke så svært. Dove og hendes laboratorium modtog næsten 100 prøver af materiale i tre batches fra de to motorer, hvoraf den ene havde siddet i bunden af Hudson i ni dage. De brugte morfologisk analyse og DNA-stregkodning for at bestemme, at Canadese gæs ( Branta canadensis ), en fugl med et gennemsnit på otte kilo i størrelse, havde ramt flyets motorer. (Dette var en lettelse for ingeniører, da Airbus 320 var designet til at modstå fugle på op til fire pund.)
Men var det vandrende gæs eller beboere i området?
Dove henvendte sig til Peter Marra, en ornitolog ved Smithsonian's Migratory Bird Center i National Zoo. I sin egen undersøgelse af befolkningens overflod af trækfugle og fastboende fugle havde han brugt en teknik kaldet stabil isotopanalyse, der lader forskere foretage konklusioner om dyrenes liv, ligesom hvad de har spist. Én isotop, deuterium, varierer efter breddegrad.
Marra kalder fjerene, der er kommet ud af et fly, efter at en fugl ramte en anden "black box recorder", der kan give information om, hvad der skete. I tilfælde af flyvning 1549 fortæller disse fjer, hvor fuglene var kommet fra. Fordi vandrende Canada-gæs smeltes, før de vandrer, er deres nye fjer fyldt med deuterium i deres sidste hjem (enten deres yngle- eller overvintringsområder, afhængigt af årstiden). Beboende fugle vil dog have en anden deuteriumsignatur, der afspejler deres hjemmeareal.
Marra og Dove sammenlignede deuteriumsignaturerne i fjerene fra Flight 1549 med prøver fra to kendte vandrende underpopulationer og seks bosiddende gæs. Deres analyse viser, at fuglene, der ramte Hudson-flyet, var migranter fra underbefolkningen i Labrador-regionen. Det var dog ikke det rigtige tidspunkt på året for at migrere gennem New York. I stedet antager forskerne, at fuglene havde været i deres overvintringsmark, men at frysetemperaturer og sne på jorden fik dem til at søge efter åbent vand og mad. (Lufthavne, der ofte er bygget på tidligere vådområder, er fristende områder for mange fuglearter.) Det er dog stadig et mysterium, hvor gæsene havde overvintret. ”Disse migrationsmønstre er virkelig ukendte for mange arter, ” siger Marra.
Det nøjagtige antal fugle, der rammer hver motor, skal stadig bestemmes. Forskerne konstaterede, at den ene motor indeholdt DNA fra mindst en hunn og en mandlig fugl, mens den anden havde DNA fra mindst en hun.
Der er tusinder af rapporterede fuglestrejke hvert år, men FAA vurderer, at dette kun afspejler omkring 20 procent af det samlede beløb, da rapportering ikke i øjeblikket er påkrævet. Dove og Marra vil gerne se mere rapportering ud over bedre data om fuglers vandrende mønstre. ”Vi deler himlen” med milliarder af fugle, siger Marra. Det kan styres, at de minimerer faren omkring lufthavne, men der kræves flere data for at skabe bedre værktøjer til fugleforvaltning, siger Dove.
