Entomologestuderende er normalt ikke dem, der er under mikroskopet, men ved de årlige Linnæiske lege, en national insekt trivia-konkurrence, undersøges de lige så tæt som deres egne seksbenede emner. Før et publikum på mere end tusind, kæmper larvestuderne - for det meste ph.d.-kandidater - med kategorier som "Navn, der plager" og "Kend dine bugfamilier." De tackle aktuelle begivenheder - i år forventer spørgsmål om smaragd askeboreren, en bille klar til at udslette nationens asketræer - og høj kultur. Hvem skrev digtet "Min sommerfugl?" (Robert Frost.) Hvem komponerede "Flugten af humlen?" (Nikolai Rimsky-Korsakov.)
Men myrenes største andel af de 16 spørgsmål ved mesterskaberne, der blev afholdt den 18. november på Entomological Society of America's mødet i Reno, Nev., Vil sandsynligvis være i overensstemmelse med denne popquiz:
”Navngiv familien af biller, der har et sæt øjne på toppen af kroppen og et sæt nedenfor.”
"Handlingen med at skifte allelfrekvens mod den homozygote tilstand i små populationer kaldes hvad?"
”Navngiv den del af insekthjernen, der modtager både sensoriske og motoriske fibre fra antennerne.”
Tom Turpin, konkurrenceens mangeårige moderator, stoppede med at grille mig et øjeblik.
”Du vidste ikke engang, at de havde hjerner, ikke?”
Svarene er henholdsvis Gyrinidae, genetisk drift, deutocerebrum og ikke rigtig.
Turpin, en entomologiprofessor i Purdue University, der underviser blandt andet i ”Insekter: Ven og fjende”, hjalp med at finde konkurrencen i begyndelsen af 1980'erne. Han håbede, at det ville være en lark for kandidatstuderende, der deltager i ESA-mødet, som i disse dage dækker så tunge emner som tick genomics og "21. århundrede Western Corn Rootworm Management hjemme og i udlandet." Spillene er navngivet til Carl Linnaeus, the Det 18. århundrede far til binomial nomenklatur, der også er begivenhedens maskot: på det officielle banner vises Linné i en paryk omhyggeligt med registrering af slægten og arten af en krabbekluse. ”Han havde sandsynligvis lus, ” siger Turpin. Således parykken.
Spilene er blevet et af konferences bedst besøgte begivenheder.
”Vi trækker en temmelig god skare, fordi det er ægte underholdning, ” siger Turpin, der typisk er præsideret for konkurrencen iført en tux med en monark sommerfugl sløyfe eller marihøne-plettet lapeller. Han er en af ESAs anerkendte komikere: Da gruppen for nylig producerede en pakke med insekt-tema spil, udgav han og en anden entomolog som jokerne.
Linnéafgift oversætter dog ikke altid for lægmanden.
“Kategorien 'Kender dine fejlfamilier?' Der er humor i. ”Turpin skændte.
”Ikke alle insekter er bugs.” Bug, forklarede han, er en version af det keltiske ord “bwg” (udtales “boog”), hvilket betyder spøgelse eller ånd. Det var oprindeligt en henvisning til væggelus, der lidt om natten, hvilket førte kvalte keltere til at formode, at de blev overfaldet af overnaturlige kræfter.
”Sengebugs er en del af ordren Hemiptera, så kun medlemmer af ordren Hemiptera er bugs, ” fortsatte han. ”Studerende ved, at de vil blive stillet spørgsmål om Hemiptera. Til hvilken familie hører ældskassen f.eks.? '”
En sådan hilaritet bortset fra, at kandidatstuderende er "meget dødbringende seriøse" med hensyn til kampene, sagde William Lamp, træner for University of Maryland-holdet, som efter at have haft succes i regionale runder fortsatte med at konkurrere i Reno i år sammen med ni andre hold. For at forberede, træner hold fra universiteter over hele landet ugentligt, porer over klassiske tekster som PJ Gullan og PS Cranstons "Insekterne", der husker banker med indspillede spørgsmål fra tidligere spil og læser tidsskrifter for at holde sig ajour med det nyeste inden for pesticidkemi. De forstærker social entomologi, medicinsk entomologi, økologi og den frygtede systematik, der inkluderer insektfilogeni og evolution. De arbejder også med hastighed og reflekser og smider mod summeren, ligesom de ville skæve en ond myg.
For deres besvær modtager vindende hold en plak og pralerettigheder - ”virkeliggørelsesherligheden”, siger Turpin. Nogle få topkunstnere har angiveligt fået jobtilbud fra imponerede publikummedlemmer.
Maryland-teamet, en nykommer, der går op mod sådanne kraftcentre som University of California i Riverside, forventer ikke sejr - i år, det er.
”Vi vil bare ikke floe os foran denne skare af berømte entomologer, ” siger holdkaptajn Bob Smith, en andenårs ph.d.-studerende, der studerer effekterne af urbanisering på caddisfly-spredning. Men uanset hvor svært spørgsmålene bliver, har hans team til hensigt at have det sjovt. ”Det er en frigivelse fra vores forskning, ” siger han. ”Som kandidatstuderende lærer du at stille nye spørgsmål, hvor ofte svarene ikke er kendte.” I de Linnæiske Lege ved nogen altid, et sted - undertiden lige ved siden af dig - altid svarene.
OPDATERING: Holdet fra University of California-Riverside vandt sejren i 2008-konkurrencen. Holdet fra Ph.D. studerende blev ledet af træner Darcy Reed og kaptajn Jennifer Henke. Studerende fra North Carolina State kom på andenpladsen.
