Malmstrøm Air Force Base, i vestlige Montana, er hjemsted for 150 Minuteman III interkontinentale ballistiske missiler, der hver er vippet med et nukleart stridshoved. Hver af disse missiler er placeret i en underjordisk silo, der er bemandet af to militærpersoner døgnet rundt og kan fyres med et øjeblik.
Men i de senere år har basen beskæftiget sig med en så ubarmhjertig fjende, at de er blevet tvunget til at indkalde hjælp udefra til at forsvare sig mod den. Den frygtindgydende fjende er en gnavereart, der kaldes Richardsons jordekorn.
Egernene, hver omkring en fod lange og 1-2 pund, graver omfattende underjordiske tunnelnetværk (de har været kendt for at udgrave tunnelsystemer, der er mere end 30 fod lange). I Malmstrøm har de udviklet en irriterende vane med at tunnelere under hegnene, der beskytter hvert atommissils silo.
”Alt, hvad der bryder omkreds hegnet, vil sætte bevægelsesdetektoren i gang, ” siger Gary Witmer fra National Wildlife Research Center, sidstnævnte en USDA-finansieret organisation, der beskæftiger sig med mennesker-dyrekonflikter og blev indkaldt til hjælp i Malmstrom. ”Sikkerhed skal gå derude og se, hvad der foregår, og de har fået tusinder af falske alarmer hvert år, så du kan forestille dig, hvor irriterende det var.” Siloer er spredt over 23.000 kvadratkilometer, så i nogle tilfælde, blot at rejse ud for at tjekke en falsk indtrængende alarm kræver en betydelig investering i tid og ressourcer.
Derudover er gnavere over tid begyndt at skade basens fysiske infrastruktur. ”De huller under fundamenter, undergraver vejbed og gnaver på kabler, ” siger Witmer.
Som svar fangede hans team et par dusin egern fra omkring basen, førte dem til forskningscentret i Fort Collins, Colorado og begyndte at designe egernsikre barrierer til missilerne. Inde i et snavsfyldt laboratorium testede de hver af barriererne og satte jordnøddesmør, cantaloupe og ost på den ene side og udfordrede egern til at bryde igennem.
Forskernes første forsøg endte i fiasko. For en underjordisk barriere testede de oprindeligt stålstof (svarende til ståluld) og et metalkædeledningsnet, men de stemte ikke overens med egernene. ”De rev lige gennem stålstof med deres kløer og stadig voksende forænder og klemmede lige gennem kædeleddet, ” siger Witmer.
Egernene kløede lige gennem stålstoffet. (Foto af Gary Witmer) Til sidst fandt de et par barrierer, der forhindrede, at egernene kom igennem, som de præsenterede på sidste års årlige konferencen med vertebratisk skadedyr (PDF): metalplader og skyttegrave fyldt med grus. "Egernene er ikke behagelige med at gå på ærgrus, fordi det giver plads, og de kan heller ikke grave sig ind i det, fordi det fortsætter med at grotte i, " siger Witmer. Så vidt angår en barriere over jorden, var egernene i stand til let at klatre over de første par materialer, holdet prøvede, men de opdagede, at klare lag af polycarbonatplast var for glatte til at gnavere kunne skaleres.
I næste måned installerer de en kombination af de mest succesrige barrierer (metalplader) under jorden med polycarbonatplastikken ovenfor) på en missilsilo-mockup placeret på basen. Hvis de kan holde ekornene ude for godt, bliver de installeret på de faktiske siloer - og militæret har en mindre fjende at tackle med i fremtiden.
For mere baggrund om basens kamp med jorden egern, se denne video produceret af National Wildlife Research Center:
