Uddraget af sort-hvid, lydløs optagelse begynder med et kys. Når de går i stykker, griner det unge par glæde, deres hænder stadig sammen. De kysser igen. Så igen. Derefter en fjerde gang i en fuld-on smooch. Selvom det er mindre end 30 sekunder, har dette klip muligvis et meget specielt sted i filmhistorien. Det er, mener eksperter, den tidligste kendte filmbillede af intimitet mellem afroamerikanere.
Something Good-Negro Kiss, som 1898-filmen er titlen, var blandt 25 film, der for nylig blev introduceret til National Film Registry of the Library of Congress. Valgt for deres "kulturelle, historiske og æstetiske betydning for landets filmarv", er mange af markeringerne klassiske i vestlige film: The Shining, Askepott, Jurassic Park og My Fair Lady, for eksempel, er inkluderet på listen over nye induktører . Der var derimod kun for nylig reddet noget god neger-kys fra uklarhed.
Som Jasmine Weber rapporterer for Hyperallergic, blev optagelserne opdaget af Dino Everett, en arkivar ved University of South California. Han fandt nitrattrykket fra 1800-tallet midt i et parti stumfilm, der engang var ejet af en Louisiana-samler. Den slags perforeringsmærker på filmen fik Everett til at mistænke, at klippet var blevet filmet et stykke tid før 1903. Men han var ikke helt sikker på, hvad han skulle gøre af det.
”Jeg sagde til studerende, ” jeg tror, dette er en af de vigtigste film, jeg har stødt på, ”” huskede Everett ifølge Jack Wang fra UChicago News . ”Men min ekspertise findes ikke i afroamerikansk biograf. Jeg vidste ikke, om der allerede var noget lignende derude. ”
Så Everett bragte optagelserne opmærksom på Allyson Nadia Field, lektor ved University of Chicagos Institut for Biograf og Medievidenskab, der er specialiseret i lydløs og nutidig afroamerikansk film. Ved hjælp af opfindere og distributionskataloger spores Field Something Good-Negro Kiss til Chicago-studiet af William Selig, en vaudeville-kunstner og pioner inden for den tidlige biograf; hans Chicago-baserede Selig Polyscope Co. var en af de første film-studios i Amerika. Field var endda i stand til at identificere skuespillerne i filmen: Saint Suttle og Gertie Brown.
Deres kostumer stemmer overens med dem, der bæres i minstrel-shows, en populær form for musikalsk underholdning, der er forankret i overdrevne racestereotyper. Tidlige minstrel-shows blev udført af hvide skuespillere i sort overflade. I kølvandet på den amerikanske borgerkrig udvidede minstrelsy sig til også at omfatte sorte kunstnere, der forsøgte at afbalancere genrens racistiske konventioner med mere nuancerede skildringer af afroamerikansk identitet.
Something Good-Negro Kiss blev inspireret af “The Kiss”, en 18 sekunders film af Thomas Edison i 1896. En af de første film, der blev vist offentligt, kan prale af sondringen ved at indeholde det første kys på skærmen nogensinde. I de tidlige år af amerikansk biograf forsøgte filmskabere at lokke publikum til denne nye form for underholdning ved at tilbyde mere titrerende emner, ifølge Library of Congress. Edisons film skabte en masse imitatorer, men Something Good-Negro Kiss er adskilt af kemi mellem dets skuespillere.
I modsætning til andre film i sin tid er Something Good-Negro Kiss også helt uden racistiske karikaturer. Det er simpelthen, som Field siger, "et bevægende og magtfuldt billede af ægte kærlighed."
