Finder vi nogensinde parringsdinosaurer? Ingen ved, men opdagelsen af fossiler, der viser dinosaur-opførsel - såsom denne hekkende oviraptorosaur - antyder, at vi en dag kan finde dinosaur-sex sat i sten. Foto af Steve Starer, billede fra Wikipedia.
Tidligere denne måned skrev jeg en kort artikel til Nature News om 47 millioner år gamle skildpadder, der døde i et meget uhensigtsmæssigt øjeblik. Flere par forhistoriske skildpadder blev fossiliseret i forbindelse med parringen - den tragiske konsekvens af at synke ned i de toksiske dybder i en forhistorisk sø. En uheldig skæbne for krybdyrene, men en velsignelse for paleontologerne, der fandt de sexede fossiler.
Opdagelsen fik mig til at tænke på dinosaur-sex. Jeg har skrevet en hel del om emnet før - jeg kørte en firedelt serie om, hvad vi ved om dinosaur nooky tidligere på året - men meget af det, vi ved om dinosaur reproduktion, skitserer kun paringsvanerne hos Apatosaurus og selskab. Der er stadig meget, vi ikke kender. Faktisk er nogle af de mest basale spørgsmål de mest vedvarende. Hvordan "dinosauristil" nøjagtigt så ud, har været genstand for hyppige spekulationer, men meget lidt streng forskning, og der er aldrig fundet fossiliserede dinosaurier i akten for at vise os, hvordan det blev gjort. Men betyder det, at vi aldrig finder dinosaur-sex bevaret i sten?
Kopulation er typisk et kort øjeblik i tiden. For at et så intimt snapshot skal blive en del af fossilprotokollen, kræves ekstraordinære omstændigheder. I tilfælde af 320 millioner år gamle hajer, der er bevaret i hvad der kan være en del af et parringsritual, låste en hurtig død og hurtig begravelse i finkornet sediment de fiskede former i klippen. Vi ved også lidt om, hvordan forhistoriske insekter gengives takket være par, der er fanget i rav. Og hvad angår skildpadderne, drev de kopulerende krybdyr ned til et vandlag, der ikke kun dræbte dem, men holdt deres kroppe beskyttet mod udrensere, da sediment satte sig ned på deres kroppe. For at sex skal kunne komme ind i fossilprotokollen kræves der en hurtig død, hurtig begravelse og high-definition-bevaring.
I betragtning af disse forhold er jeg ikke meget håb om, at paleontologer finder parring af dinosaurer. Selv de mindste dinosaurer var for store til at blive fanget i rav, og som fuldt landbundne dyr, coponerede dinosaurier ikke i den slags akvatiske miljø, hvor hurtig død og begravelse ville have været mulig. Dinosaurer parrede sig bare ikke i den slags levesteder, hvor der var et stort potentiale for, at de amorøse par omkom og blive bundet i sediment. Gode nyheder for dem, men frustrerende for paleontologer.
Jeg burde stadig ikke være for forhastet med at sige, at vi aldrig finder parring af dinosaurer. Jeg havde aldrig forventet, at paleontologer ville opdage skildpadder fanget i handlingen, for en ting. Og den fossile rekord er fuld af overraskelser, inklusive fossiler, der detaljerer nogle aspekter af dinosaurens opførsel. Paleontologer har tidligere opdaget dinosaurer, der er konserveret i hekke- og sovepositioner, og der er det kæmpende dinosauripar. Måske en dag en heldig paleontolog vil hjælpe os med at løse det forhistoriske parringsmysterium ved at finde dinosaurer der elskede, ikke krig.
