Kan tilbagevenden af ​​mammuter hjælpe med at stoppe klimaændringer?

Hvis det lykkedes dig at rejse tilbage til istiden Europa, kan du blive tilgivet, fordi du troede, at du i stedet havde styrtet ned i en øde del af den afrikanske savanne. Men de kølige temperaturer og tilstedeværelsen af ​​seks ton rage dyr med ekstremt lange tænder ville bekræfte, at du virkelig var i Pleistocene-epoken, også kendt som istiden. Du skulle besøge den mammutsteppe, et miljø, der strækkede sig fra Spanien over Eurasia og Beringstredet til Canada. Det var dækket af græs, stort set blottet for træer og befolket af bison, rensdyr, tigre og den benævnt "uldne" mammut.

Relateret indhold

• For at forstå den undvigende moskus må forskere blive dens værste frygt

Desværre er både mammut og det meste af mammutsteppe-økosystemet i dag længe men forsvundet. Men en gruppe genetikere fra Harvard håber at ændre dette ved at klone levende elefantceller, der indeholder en lille komponent af syntetiseret mammut DNA. De hævder, at genindførelse af sådanne mammutlignende væsener i arktiske tundra-miljøer kan hjælpe med at stoppe frigivelsen af ​​drivhusgasser fra jorden og reducere fremtidige emissioner, når temperaturerne stiger på grund af klimaændringer. Selvom dette muligvis kan lyde som en overdådig idé, har forskere faktisk eksperimenteret med noget lignende i over 20 år.

Arktiske lande er dækket af områder, der kaldes permafrost, der er frosset siden Pleistocen. Permafrost indeholder store mængder kulstof fra dødt planteliv, der er låst væk af de ekstremt kolde temperaturer. Mængden af ​​kulstof i disse frosne butikker anslås til at være cirka dobbelt så meget som den i øjeblikket i atmosfæren. Hvis det tiner ud, vil mikrober nedbryde organisk jordbundsmateriale for at frigive kuldioxid og metan i atmosfæren.

Som et resultat er permafrost og de tilknyttede kulstofbassiner blevet sammenlignet med "sovende giganter" i vores klimasystem: Hvis de vågner op, ville de resulterende drivhusgasemissioner hæve de globale temperaturer endnu længere end forventet, hvilket medfører endnu større globale klimaændringer ( en proces, der kaldes positiv feedback).

**********

Det er her vores lurvede venner kan komme ind. Mammoter og andre store planteædere i Pleistocene trampede løbende moser og buske, rodder træer og forstyrrer landskabet. På denne måde fungerede de utilsigtet som naturlige geoingeniører og bevarede meget produktive steppelandskaber fulde af græs, urter og ingen træer.

At bringe mammutlignende væsener tilbage til tundraen kan i teorien hjælpe med at genskabe steppens økosystem mere vidtgående. Da græs optager mindre sollys end træer, ville dette medføre, at jorden optager mindre varme og igen holder kulstofbassinerne og deres drivhusgasser på is længere. Et stort antal af dyrene vil også trampe snedækket og forhindre det i at virke som isolering for jorden og lade permafrosten føle virkningen af ​​de bitre arktiske vintre. Igen ville dette i teorien holde jorden koldere i længere tid.

Denne form for udryddelse og genindførelse af mammut kunne derfor fremme græsarealer og samtidig bremse optøningen af ​​disse frosne jordarter. Så det er det bestemt værd?

Pleistocene Park er et episk eksperiment i Sibirsk Arktis, der har været i gang siden 1996 og fokuseret på at undersøge disse processer. Det er denne park, som Harvard-teamet håber at levere den første opstandne mammut-hybrid inden for det næste årti.

Grundlagt af den russiske geofysiker Sergei Zimov er den 16 kvadratkilometer lange park fyldt med omkring 100 dyr, der strejfer fri, inklusive bison, moskusok, elg, yaks, heste og rensdyr. Parken er designet til at bestemme, om dyrene kan forstyrre og befrugte det nuværende økosystem, hvor lidt vokser til meget produktive græsgange, såvel som at bremse eller endda vende permafrost-optøning.

Jeg har været privilegeret at have besøgt parken flere gange og har været forbløffet over den krævede indsats for at gennemføre en sådan ”stor videnskab” i denne vildmark. Vi rejste i mange timer langs den massive Kolyma-flod for at samle rensdyr fra den arktiske kyst og transporterede dem med små både til parken - ingen mening i disse regioner. At tilføje endnu et par få dyr til eksperimentet var udmattende. Men det var helt spændende og fik mig til at stille spørgsmålstegn ved, om dette trods alt var en skør ide.

Parkens begrænsede økonomiske og personale har gjort det vanskeligt at opbygge og overvåge projektets succes. Tidlig dokumentation med eksisterende arter som moskusok, rensdyr og hest antyder, at dyrets tilstedeværelse ændrer parklandskabets struktur og afkøler jorden.

For nylig har parkens græsarealer vist sig at reflektere mere sollys end den omkringliggende lerkeskov, hvilket vil reducere den varme, der trænger ned i jorden. Forskere har også taget 300 meter lange jordprøver fra tværs af landskabet for at måle kulstoflagringen i parken og finde ud af, om det adskiller sig fra det omkringliggende, ikke-forstyrrede landskab.

**********

Meget af arbejdet afhænger af offentlig crowdfunding, og parken søger nu penge til at fylde parken med temperatursensorer og lyssensorer. Det har allerede installeret et 35 meter højt fluxtårn, der konstant overvåger methan, kuldioxid og temperatur i parkens atmosfære. At samle overbevisende bevis for at tage sikkerhedskopi af teorien tager klart tid og enorm indsats, men vi bør snart vide, om denne dristige plan kan skabe en realistisk løsning på klimaforandringer.

Nogle forskere og naturværner har stillet spørgsmålstegn ved, hvorvidt opstandelse af mammuten virkelig er det værd, når de sammenligner de høje omkostninger med den relative mangel på finansiering til at redde verdens elefanter. Et centralt spørgsmål er, om vi specifikt har brug for mammut for at få disse projekter til at fungere. Kunne vi ikke blot slå træer manuelt ned og derefter bruge eksisterende dyr? Jeg gætter, at dette afhænger af, om vi beslutter at udvide en sådan tilgang over langt større skår i Arktis, hvor menneskelig indgriben vil være dyr eller endda næsten umulig steder.

Alligevel er det nødvendigt med ambitiøse, nye og ofte episke løsninger, når det gælder at tackle globale klimaændringer, både for at reducere emissionerne og for at minimere den chance for positive tilbagemeldinger fra Arktis, der kan forårsage utallige skader på vores klimasystem. Jeg ved ikke, om det er den rigtige tilgang at bringe mammuten tilbage, men i øjeblikket mangler vi en anstændig løsning til at holde de kæmpe arktiske kulstofaflejringer i jorden.

Paul Mann, universitetslektor, geografi og miljøvidenskab, Northumbria University, Newcastle