I en verden af elektriske køretøjer har rækkevidde angst længe været den store bugaboo.
For alle dens fordele - fra nul-emissioner til ingen bekymringer for gaspriserne - at zippere rundt på batteristrøm løfter stadig spektret af at løbe tør for saften ubehagelig langt fra en ladestation.
Men nu siger et Californisk firma, at det har gjort et stort gennembrud - en elektrisk bus, der kan køre op til 350 miles på en enkelt opladning. Faktisk på et testspor var det køretøj i stand til at gå 600 miles på en ladning, siger Matt Horton, senior vicepræsident for salg for Proterra, firmaet, der designede og byggede den bustrækende rækkevidde.
Så er dette dødsknallen for høje, ildelugtende dieselbusser, der sprøjter røg rundt om gaderne i byen?
Et batteri så stort som en madras
Ikke endnu… men ting ser ud til at bevæge sig i den retning.
Lige nu er kun ca. 5 procent af de offentlige busser i USA batteridrevet. Men Horton siger, at procentdelen stiger hurtigt og bør ramme 10 procent snart. Proterras administrerende direktør, Ryan Popple, er gået så langt for at antyde, at i 2030 kunne enhver offentlig bus i Amerika være elektrisk.
Proterras præstation vil sandsynligvis fremskynde overgangen. Eksisterende Proterra-busser kan dække omkring 150 miles på en ladning, ikke helt nok i nogle byer til at nå det gennem en lang dag med drejning og stop og start. ”Der var få elektriske busser derude, der kunne klare det gennem den typiske 18-timers dag, som en masse dieselbusser gør, ” siger Horton. ”Nu har vi en, der kan gøre det let.”
Det tager cirka tre og en halv time at oplade en af busserne fuldt ud natten over.
Nøglen til Proterra forsøgte ikke at genbruge en standard stålbuss med et stort batteri. I stedet byggede virksomheden en ny model fra bunden ved hjælp af en carbonfiberramme, der resulterer i et køretøj, der er flere tusinde pund lettere end en dieselbuss. Den er også udstyret med en batteripakke - omtrent på størrelse med en dobbeltsengmadras - der er monteret lavt under bussen, langt væk fra passagerer.
Proterras nye model drager også fordel af det, der kaldes regenerativ bremsning. Når et elektrisk eller hybridkøretøj bremser, kører motoren i den modsatte retning, og den mekaniske energi i bilens bevægelse omdannes til elektrisk energi, der derefter bruges til at oplade batterierne. Det gør det ikke kun muligt for et køretøj at udvide rækkevidden, men det reducerer også slid på bremserne, fordi føreren ikke behøver at anvende så meget pres for at stoppe det.
Hurtig hastighed
Den største udfordring, som Proterra står overfor, er sandsynligvis, at elektriske busser stadig koster betydeligt mere end traditionelle dieselmodeller og hybrider. En ny Proterra-bus viser næsten $ 800.000, næsten 50 procent højere end et dieselkøretøj og ca. 25 procent mere end en hybrid. Det kan betyde klistermærket for lokale transitoperationer, der har baseret deres budgetter på forbrug på dieselniveauer.
Så Proterra er blevet kreativ med at hjælpe kommunerne med at håndtere den skræmmende pris. De kan, siger Horton, betale forud for det samme beløb, som de ville gøre for en dieselbuss, og derefter finansiere forskellen. En anden mulighed er at købe bussen til en reduceret sats og derefter bare leje dens batteri. ”Det er slags et månedligt servicegebyr, ” siger han. "Det ligner en brændstofomkostninger, men det er faktisk mindre end hvad de bruger på dieselolie."
Horton bemærker, at ud over at hjælpe transitmyndighederne med at spore føderale tilskud, der kan hjælpe med at lette deres økonomiske byrde, har Proterra brugt meget tid på at uddanne potentielle kunder til de langsigtede fordele ved at gå elektrisk.
”Vi estimerer, at det koster omkring 19 cent pr. Mil at køre en Proterra-bus, og at det sammenlignes med ca. 84 cent pr. Kilometer for diesel, ” siger han. ”Fra et vedligeholdelsesmæssigt synspunkt koster vores køretøj omkring 50 cent en kilometer, sammenlignet med omkring $ 1, 10 en kilometer for diesel. Disse offentlige busser køres ofte 40.000 til 50.000 miles om året, så besparelserne opbygges. ”
Indsatsen ser ud til at betale sig. Hvert år af de sidste tre er virksomhedens salgsmængde fordoblet ifølge Horton. Det har nu solgt 315 af sine elektriske busser til 36 forskellige steder rundt omkring i USA. Det inkluderer 45 af de nye busser med den 350 mile rækkevidde, der lige blev afsløret for et par uger siden. Den første af disse “E2” -modeller skulle være på vej i Pomona, Californien i midten af næste år.
Det nåede det punkt, hvor Proterra har måttet opskalere produktionen for at følge med efterspørgslen. Horton siger, at selskabets fabrik i Greenville, South Carolina er booket med ordrer til 2018, så Proterra åbner endnu en fabrik i nærheden af Los Angeles i begyndelsen af næste år, så det kan tredobles sin kapacitet.
Proterra er ikke alene om at udnytte potentialet i elektriske busser. Det kinesiske selskab BYD, en af de største elektriske køretøjsfirmaer i verden, forventes at bygge så mange som 6.000 elektriske busser i år, heraf 300 på sit anlæg i Lancaster, Californien. Det leverer 85 busser til transitmyndigheden i Antelope Valley nord for Los Angeles, som i 2018 bliver den første allelektriske offentlige busflåde i Amerika.
Ikke overraskende lyder Horton hausse om fremtiden. ”Omkostningerne ved batterier falder fortsat. Teknologien bliver bedre og bedre. Jeg tror virkelig, at om 10 år er spillet slut for fossile brændstoffer i offentlig transit, ”siger han. ”Jeg tror bare ikke, at du vil se nogen transitoperatører, der satser på diesel igen. Vores køretøjer klarer sig bedre, og du får ren luft, nul emissioner og ingen støj gratis. ”
Han drager også spørgsmålstegn ved forslaget om, at kun velstående "grønne" samfund fuldt ud vil omfavne elektriske køretøjer.
”Vi har solgt busser til Stockton, Californien; Reno, Nevada; Lexington, Kentucky; og Tallahassee, Florida - steder, som du ikke nødvendigvis skulle betragte som velhavende. Vi er meget stolte af det. Vi har fundet god modtagelse overalt, ”siger Horton.
”Vi har tre kunder i Texas, ” tilføjer han. ”Hvis du kan sælge elektriske køretøjer i Texas, kan du sælge dem hvor som helst.”
