I sidste uge var fiskerne Raymond McElroy og Charlie Coyle ude på Lough Neagh, en sø nær byen Ardboe i Nordirland, da de forsøgte at hente et af deres redskaber. Det ville næppe buge, så de antog, at det blev fanget på et stykke drivved. Men Ronan McGreevy hos The Irish Times rapporterer, at det, de trak op, ikke var træ, det var knogler. Fiskeren landede den store kranium af en stor elg (Megaloceros giganteus), den største hjorteart, der nogensinde eksisterede, og som døde ud i Irland for ca. 10.500 år siden.
Denne særlige store elg stod sandsynligvis 6, 5 meter høj ved skuldrene. Mere imponerende er imidlertid dens gevir, der i dette tilfælde også var over 6 fod bred.
”Jeg troede, at det var djævelen selv, ” siger Coyle til McGreevy. ”Jeg skulle smide det ind igen. Jeg vidste ikke, hvad jeg skulle gøre med det.”
Heldigvis vidste McElroy bare, hvad kraniet var, da en enorm kæbeben fra en af elgene - og muligvis fra det samme dyr - blev fanget op fra området i 2014, hvilket også gjorde de lokale nyheder.
The Great Elk, også kendt som den irske elg, har et vildledende navn. Det er ikke en elg, men en enorm hjorteart - nogle individer havde gevirer op til 12 fod bred. Og det er ikke irsk; ifølge University of California Museum of Paleontology, strejfede arten faktisk over hele Europa, Nordafrika, Nordasien og en beslægtet art boede i Kina. Årsagen til, at det er forbundet med Irland, er, fordi intakte fossiler af det gigantiske udyr undertiden findes i søbed og myrer på øen, som især er gode til at bevare knoglerne.
Elgen har også et andet krav på berømmelse. I det attende og det nittende århundrede troede mange forskere, at udryddelse af dyr var umulig. Fossiler, troede de, var bare resterne af dyr, som opdagelsesrejsende til sidst ville finde et sted skjult på Jorden. Resterne af Great Elk var et af de dyr, der blev brugt af den franske forsker Georges Cuvier til at vise, at udryddelse faktisk fandt sted.
Mike Simms på Ulster-museet fortæller Shauna Corr på Belfast Live, at den store ælge var velegnet til den tidlige Pleistocen, da Europa var fuld af græsklædte sletter, men da de sidste gletsjere trak sig tilbage og habitatet ændrede sig, kunne elgen ikke klare.
”De kom ind [til Irland], da vejret var godt på græssletterne, men så begyndte træerne at vokse, ” siger han. ”Kæmpe gevirer er ikke store i skoven. Miljøændringer er det, der forårsagede deres udryddelse. ”
Simms siger, at arten uddød i Irland for ca. 10.500 år siden, men lykkedes at holde fast i Sibirien indtil for ca. 6500 år siden.
I øjeblikket er planerne for geviret uklare, og McElroy holder den enorme kranium i sin garage. Kimberley Hickok på LiveScience rapporterer, at i 1987 trak en anden fisker et massivt sæt gevirer fra søen og donerede dem til en lokal skole til visning
