Fredag morgen, efter 20 år i rummet, vil Cassini-sonden springe ned i Saturns atmosfære og bryde i stykker. Det har været en vild tur. Sonden gav ikke kun fantastiske billeder af Jupiter, Saturn og mange af Saturns måner, den viste forskere, at to af Saturns måner, Titan og Enceladus, muligvis kan støtte livet.
Relateret indhold
- Hvordan forskere konstruerede Cassinis endelige bortgang
Idet håndværket løber tør for brændstof, går Cassini ikke ned uden endnu en mission. Siden april har Cassini lavet en række seks-dages lange swoops mellem Saturn og dens massive samling af ringe, der samler nye læsninger og billeder. Proben kaldes Grand Finale, og sonden har afsluttet 21 gynger indtil videre. Dets sidste dykke vil være det sidste gardin for missionen, når håndværket møder sin fyrige ende, der brændes op i Saturns atmosfære med 45.000 miles i timen.
Selvom dykket primært er beregnet til at forhindre kontaminering af måner i et system, der kan understøtte liv, vil det stadig indsamle data, før det mister forbindelsen med Jorden. ”Grand Finale er en helt ny mission, ” sagde Linda Spilker, Cassini-projektforsker, under en nyhedskonference. ”Vi rejser til et sted, som vi aldrig har været før ... og jeg tror, nogle af de største opdagelser kan komme fra disse endelige bane.” Datatransmissionen fra dykke vil strømme live i morgen mellem 7 og 9 am østlige.
Det vil tage nogen tid at analysere dataene fra alle disse sidste dykk, men her er noget af det, vi har lært - og set - indtil videre.
Første dykke: 23. til 29. april
Den 21. april 2017 gennemførte Cassini sin sidste flyby af Titan ved hjælp af månens tyngdekraft til at sætte den på kurs for sin første dyk. Faldet i den 1.500 mil brede spalte mellem Saturns øvre atmosfære og dens ringsystem var noget af en gamble. Forskere var ikke sikre på, hvor meget støv og snavs, der fyldte hullet. Selvom håndværket fiskede sin skållignende antenne med højt forstærkning til brug som et skjold, var der stadig muligheden for, at affald kunne lette Cassini.
Men selv hvis det værste opstod, var Cassini i stand til i sidste ende at give nogle dyrebare data. ”Vi er garanteret at ende i Saturns atmosfære i september ... [Selv] hvis vi bliver ramt af en partikel, der deaktiverer rumfartøjet, ” fortalte Cassini-viceprojektforsker Scott Edgington til Ian O'Neill på Space.com før den første dykke.
Cassini kom gennem den første dans helt fint og gav forskerne data om partikelstørrelserne i kløften, så de vidste, hvad de skulle forvente næste. Det kom også ud med nogle seje billeder, inklusive “porthole” -videoen af Saturns nordpol ovenfor, taget i løbet af en times tid.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Andet og tredje dykk: 29. april - 12. maj
Det første dyk var noget af testkørsel. Da Grand Finale-missionerne fortsatte, finjusterede NASA kameraindstillingerne og begyndte at fokusere på Saturns ringe og skabte utrolige nærbilleder på sit andet spring. Under det tredje dyk fokuserede Cassini igen på Titan, hvor den observerede de længste og lyseste skyer nogensinde er observeret i klodens tykke atmosfære.
"Billederne fra det første pas var gode, men vi var konservative med kameraindstillingerne, " sagde Andrew Ingersoll fra Cassini-billeddannelsesteamet i en pressemeddelelse. "Vi planlægger at opdatere vores observationer til en lignende mulighed den 29. juni, som vi tror vil resultere i endnu bedre synspunkter."
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Ind i D-ringen
På sin sjette dyk, der begyndte den 25. maj, startede Cassini den første af fire dyk, der passerede gennem den indvendige kant af Saturns D-ringe, ringene tættest på planeten. I seks minutter, mens den passerede gennem ringens plan, var sonden i fare for at kollidere med ringpartikler. Cassini kom uskadt igennem og udførte bragden igen på dykk nummer 7, 11 og 12. Risikoen var det værd, hvilket gav håndværket nye udsigter over A-ringen og F-ringen. Under dykke nummer 7 fangede Cassini et stort billede af tæthedsbølger i B-ringen ovenfor.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Ottende dykk: 7. til 13. juni
På dette dyk målte Cassini tyngdekraften for at hjælpe med at beregne formen og massen af dens ringe. Det producerede også det fantastiske billede ovenfor, taget mellem syvende og otte dyk.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Fjerende dykk: 16. til 22. juli
Ved sin fjortende gang gennem Saturnine-kløften var videnskabsfolk i ekstase over Cassinis ydeevne og den informationskammer, der strømmer ind. ”De data, vi ser fra Cassinis Grand Finale, er lige så spændende som vi håbede, selvom vi stadig er dybt inde i processen for at finde ud af, hvad de fortæller os om Saturn og dens ringe, ”sagde Spilker i en pressemeddelelse fra NASA i juli.
Magnetometeraflæsninger raffinerede målinger af planetens magnetfelt, hvilket viser, at den er godt tilpasset dens rotationsakse. Disse målinger er også nyttige til at beregne den nøjagtige længde af en dag på Saturn, hvilket stadig ikke er perfekt forstået.
Sonden fangede også de første prøver af Saturns ringe og atmosfære, og dens kosmiske støvanalysator begyndte at stråle data om de partikler, den stødte på. Sonden tagede også betagende billeder af Saturns skybillede og ringe. For eksempel fangede det det utrolige billede ovenfor, der viser en tynd dis over Saturn, planetens stratosfære.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) De sidste fem
Cassinis sidste fem gynger gennem kløften tog det inden for 1.010 og 1.060 miles fra toppen af Saturns skyer, hvilket gav os vores nærmeste udsigt endnu over Saturns øvre atmosfære. Ved anvendelse af dets ion og det neutrale massespektrometer blev det direkte samplet i regionen og andre instrumenter målt ammoniak. I sine sidste dage tog Cassini sine sidste billeder af Saturns nordpol og ringe og producerede billeder som det rå billede ovenfor. Den 11. september fik det en tyngdepunkt fra Titan for at sætte den på banen, for det er det sidste spring.
"Da det gør disse fem dypp i Saturn, efterfulgt af dets endelige spring, vil Cassini blive den første Saturn-atmosfære, " siger Spilker i pressemeddelelsen. "Det har længe været et mål i planetarisk efterforskning at sende en dedikeret sonde ind i atmosfæren i Saturn, og vi lægger grunden til fremtidig efterforskning med dette første skridt."
