Når jeg tænker på steder at kigge efter dinosaureben, kommer de dårlige områder i det vestlige USA og den øde Gobi-ørken mest med det samme. Jeg ville aldrig have gættet, at Alaska af alle steder ville indeholde en skattekiste med dinosaureben, men alligevel der er de. Nord for Arctic Circle, på Alaskas nordhældning, ligger de spredte rester af dinosaurer som den hornede Pachyrhinosaurus, tyrannosauren Gorgosaurus, hadrosauren Edmontosaurus og maniraptorans Troodon og Dromeosaurus . Smithsonian-magasinet kørte en historie om polære dinosaurier sidste år, og nu fortæller NOVA-dokumentaren “Arctic Dinosaurs” historien om deres liv, død og opdagelse.
For 70 millioner år siden, nær slutningen af kridttiden, var Alaskas nordhældning tættere på Nordpolen, end den er i dag. Det betyder, at det oplevede næsten fire måneder med mørke hvert år i stedet for de seks uger om aftenen i dag. Klimaet var imidlertid langt mere tempereret, som angivet af de planter, der levede på det tidspunkt. Det ville ikke være en ukendt ramme, hvis vi så det i dag. Dinosaurerne ville have levet i en tempereret skov som dem, der ses i det sydlige Alaska i dag, med bregner, der dækker jorden og høje nåletræer, der strækker sig i luften.
Sådan var hjemstedet for mange af de store nordamerikanske dinosaurelinjer på det tidspunkt, men ingen vidste, at de var der før for blot et par årtier siden. I 1961 fandt en oliegeolog, der arbejdede for Shell ved navn Robert Liscomb, et stort fossil på den nordlige hældning. Han sendte det tilbage til et Shell-lager, men han døde i et bjergskred det næste år, og hans fund faldt i uklarhed. Det var først, før Shell besluttede at foretage en forårrensning i 1980'erne, hvor knoglen blev fundet, sendt til De Forenede Staters Geologiske Undersøgelse og identificeret som tilhørende en dinosaur.
Placeringen af Liscombs oprindelige fund blev derefter sporet op, og dokumentaren samler op med den nuværende indsats fra paleontologer Tom Rich og Kevin May for yderligere at udgrave stedet. En sådan opgave er ikke let. Vejret er hårdt, og stedet er isoleret, og klippen er hård og frosset. Hvor nogle fossile steder kun kræver et skarpt øje og en popsicle-pind, kræver Liscomb-knoglesengen dynamit for endda at komme til knoglerne. Derefter kræver det en kombination af kraft og finesse at fjerne dem fra klippen, især efter at holdet vender tilbage til stedet og finder ud af, at gulvet i deres knoglemine blev dækket med flere tommer is under deres fravær!
Et andet team, der arbejdede på North Slope, ledet af Anthony Fiorillo, behøvede ikke at bekymre sig om sprængning gennem klippen, men udfordringerne var ikke mindre intense. En hård stigning til stedet og iskaldt regn var næsten konstante udfordringer for dem, og vejrforholdene gjorde flyttende fossiler forræderiske. Standard driftsproceduren for transport af udgravede dinosaureben involverer indpakning af dem i puds-gennemvædet jute, som derefter hærder og holder fossil og omgivende klippe sammen. På den nordlige hældning er det så fugtigt og koldt, at indkapslingsmaterialet ikke tørrer godt, og det at flytte fossilerne ud af stenbruddet og tilbage til museet har dets risici.
Alligevel er risiciene lønnet.
Paleontologer ved nu, at den nordlige hældning var hjemsted for ikke kun en slags dinosaur, men en hel økologisk samling. Men hvordan overlevede de der? Det var varmere der tidligere, men de fire måneder af natten kvalt plantesamfund hvert år. Kunne dinosaurierne have migreret sydpå til bedre foderpladser som moderne karibou? Eventuelt, men det er vanskeligt at bestemme.
Alternativet ville være, at dinosaurerne forblev i de barske måneder, men hvordan de ville have fået nok mad, bliver ubesvaret. Hvis planteetere gik ind i en torp eller dvale, ville de have været let bytte for rovdyr. Det ser ud til at være mere sandsynligt, at besætninger af planteetere slog ud til uanset hvilke græspletter de kunne komme til, efterfulgt af kødspisende dinosaurier, men denne hypotese er endnu ikke blevet bekræftet eller tilbagevist.
De sammenflettede historier om opdagelser og et gammelt Alaska er overbevisende, men cgi-dinosaurierne af dårlig kvalitet overvåger showets kvalitet. De modeller, der blev præsenteret i begyndelsen af showet, er især langt fra de smukt gengivne væsener fra andre shows som Jurassic Fight Club og endda 1999's Walking With Dinosaurs . Det faktum, at Gorgosaurus, en nær slægtning til Tyrannosaurus, er afbildet med tre lige lange fingre i stedet for det rigtige antal to giver fornærmelse til skade.
Ikke desto mindre giver "Arctic Dinosaurs" et fascinerende blik på paleontologi i aktion, fra en tilfældig opdagelse til udgravning og genopbygning af en hel "mistet verden."
