I mindst de sidste fem århundreder gik folk fra regionen nær Qinling-bjergene i det centrale Kina ind i Dayu Cave for at hente vand og bede. Nogle af dem markerede deres besøg med graffiti - fed sort tekst mod de gulbrune vægge - der registrerede tørke, der sendte dem til hulens Dragon Lake. Nu har forskere matchet disse kronikker med kemiske data samlet fra selve hulen og fundet bevis for, at der kan være flere hårde tider.
Relateret indhold
- Grotter kan nu hjælpe forskere med at spore gamle eldbrande
- En ny "tørret Atlas" sporer Europas ekstreme vejr gennem historien
- Fængslende fotos med lang eksponering af New Zealands glødewormhuler
- En 93 år gammel fejlberegning hjalp med at skabe dagens vestlige tørke
Liangcheng Tan fra det kinesiske videnskabsakademi opdagede inskriptionerne ved et uheld i 2009, da han og hans kolleger besøgte hulen for at samle prøver af mineralaflejringer kaldet speleothems. Graffiti på væggene registrerede mindst 70 besøg i hulen af de lokale. Syv inskriptioner var dog specielle og bemærkede hændelser knyttet til tørke i 1500-, 1700- og 1800-tallet. For eksempel læser man: ”Den 8. juni, det 46. år af kejseren Kangxi-perioden, Qing-dynastiet [eller 7. juli 1707 på den vestlige kalender], kom guvernøren i Ningqiang-distriktet i hulen for at bede om regn.”
Mennesker overalt i verden har markeret deres besøg i huler med graffiti, men dette er de første kendte huleskrifter til at registrere detaljer om tørke, siger Tan.
Selv uden graffiti kan hulerne registrere lokale forhold. Regn siver gennem klipperne ovenfor, drypper ind i hulen og skaber stalaktitter og stalagmitter. Vandet bærer ilt, kulstof og andre elementer, der bliver integreret i hulaflejringerne over tid. Tilsvarende teknikken til at undersøge træringe, analyse af disse aflejringer for forhold mellem forskellige elementer eller deres isotoper kan hjælpe forskere med at bestemme tidligere klimahændelser, herunder tørke. Tan og hans kolleger fandt en stalagmite mindre end en kilometer fra hulens indgang, der dækkede perioden 1265 til 1982. Analyse af den afslørede, at hver tørke registreret i graffiti stemte overens med ændringer i sammensætningen af mineralaflejringerne.
”Det er meget interessant, at folk kom i så store grupper på 100 og mere for at bede om regn, og gentagne gange så. Det er også forbløffende, at den geokemiske genopbygning følger så tæt på det historiske bevis, ”siger Sebastian Breitenbach fra University of Cambridge, en af kohuthorerne på papiret, der offentliggøres i dag i Scientific Reports .
Det er kendt at de historiske tørke har ødelagt regionen. Tørke i 1890'erne førte for eksempel til social uro og en konflikt mellem civile og regeringen i 1900. Og begivenheden i 1528 gjorde, at høsten mislykkedes i to år i træk. Mange mennesker sultede ihjel, og nogle af dem, der overlevede, brugte kannibalisme.
Qinling-bjergene, der huser Dayu Cave, strækker sig over Kinas Sichuan- og Shaanxi-provinser. (Mitsuaki Iwago / Minden Pictures / Corbis) 
Det kinesiske team kom oprindeligt til Dayu Cave for at studere dets speleothemer, mineralaflejringer dannet af vand inde i hulerne. (L. Tan) 
Klart vand hviler ved en naturlig randstendam i Dayu Cave. (L. Tan) 
Denne inskription fra 1891 siger, at mere end 200 mennesker kom til hulen for vand, og en spidsmand bad om regn. (L. Tan) 
På denne væg sidder skrifter fra 1998 (centrum) ved siden af historiske beretninger fra 1633 (til højre). (L. Tan) Ved hjælp af data om stalagmite ekstrapolerede forskerne, hvordan nedbørsmønstre kunne ændre sig i regionen gennem 2042. Deres model forudsiger en tørke i 1990'erne - som matcher instrumentelle data for den tid - og en anden i slutningen af 2030'erne.
”Vi finder i vores registrering en skarp påmindelse om den indflydelse, klimaet har på os som samfundet, og civilisationens sårbarhed over for endda relativt små klimaforandringer, ” siger Breitenbach. ”At vores højt industrialiserede livsstil er meget forskellig fra det præindustrielle samfund i Kina, er klart, men med tanke på tørken i Californien er det tydeligt, at vedvarende forskydninger i det hydrologiske mønster meget kan påvirke store befolkninger.” Og selvom de lokale mennesker er ikke berørt, fremtidige tørke kan true panda-habitat i Qinling-bjergene, bemærker han.
Sådanne begivenheder vil sandsynligvis ikke blive optaget i Dayu Cave. Folk går stadig hen til hulen for at få vand, når der er en alvorlig tørke, bemærker Tan. Men for at beskytte hulen må ingen skrive på væggene.
