"Under Derby-ugen er Louisville verdens hovedstad, " skrev John Steinbeck i 1956. "Kentucky-Derbyet, uanset hvad det er - et løb, en følelse, en turbulens, en eksplosion - er en af de smukkeste og mest voldsomme og tilfredsstillende ting, jeg nogensinde har oplevet. "
Relateret indhold
- Barbaro's Legacy
- Heste appel
I generationer har folkemængderne hyret til Churchill Downs racerbane i Louisville den første lørdag i maj, med flere millioner indstillet til live tv-dækning. Kentucky Derby, et 1-1 / 4 mil løb for 3-årige fuldblodsheste, er den længste kontinuerlige sportsbegivenhed i USA - hestene har kørt uden afbrydelse siden 1875, selv under begge verdenskrig.
Men i de første par årtier, siger Jay Ferguson, en kurator ved Louisville's Kentucky Derby Museum, "Derbyet var ikke hesteskabet. Tilbage omkring århundredeskiftet var der tre heste i løbet, og Churchill Downs havde tabt penge for hvert år, det havde eksisteret. " Det krævede kyndige marketing, filmstjerner, sydlig tradition og held for at vende det, der kunne have været blot endnu et hestevæddeløb til det, mange har kaldt "de mest spændende to minutter inden for sport."
Col. Meriwether Lewis Clark (barnebarn af opdagelsesrejseren William Clark fra Lewis og Clark berømmelse) grundlagde det spor, der senere blev kendt som Churchill Downs i 1874, på 80 hektar land ejet af hans onkler, John og Henry Churchill. Det første Kentucky Derby, opkaldt efter Englands Epsom Derby race, var et af fire løb, der blev afholdt den 17. maj 1875, før 10.000 tilskuere. En kastanjefylde ved navn Aristides vandt toppræmien på $ 2.850.
Skønt Churchill Downs fortsatte med at trække folkemængder, blev det plaget af økonomiske problemer i de første tre årtier. I 1902, da banen var i fare for at lukke, brugte Kentucky State Fair Churchill Downs til at placere en kollision mellem to lokomotiver. Oberst Lewis, der begik selvmord i 1899 - delvis fordi Churchill Downs havde vist sig en skuffelse - havde haft store forhåbninger til Kentucky-racing, men i de første par årtier forblev Derby en mindre begivenhed.
Ting begyndte imidlertid at ændre sig i oktober 1902, da en gruppe investorer ledet af Louisville forretningsmand Matt Winn overtog den mislykkede operation. "Winn var en naturlig født sælger, " siger Ferguson. "Det er stort set Matt Winn, der har gjort Derby til, hvad det er." I 1903, takket være Winn's marketingindsats, blev banen endelig en fortjeneste. I løbet af de næste flere år gennemgik Churchill Downs renoveringer, og Winn moderniserede og udvidede væddemålssystemet.
Derbyet begyndte at tiltrække større opmærksomhed i 1913, da en hest ved navn Donerail, givet odds på 91, 45 til 1, blev det længste skud nogensinde for at vinde løbet. Det næste år satte Old Rosebud en Derbyrekord på to minutter og tre sekunder, og i 1915 blev en fejret filly ved navn Regret den første af kun tre hunner, der vandt Derby. Hendes ejer, den velhavende forretningsmand Harry Payne Whitney, kom fra østkystens raceranlæg, og hans hests sejr populariserede Derbyet til fans uden for Kentucky.
"Under Derby-ugen er Louisville verdens hovedstad, " skrev John Steinbeck i 1956. (Corbis) 
Kentucky Derby Museum ved Churchill Downs viser artefakter fra over 125 års Derby historie. Interaktive udstillinger og ture bag kulisserne i jockeys 'kvarterer, Millionaires' Row, banen og stalde giver besøgende et insider-blik på det mest berømte hestevæddeløb i USA. (Med tilladelse fra Derby-museet) 
Mine damer og herrer har båret hatte - jo mere detaljerede, jo bedre - til Derby siden løbets tidlige dage. Et udvalg vises på Kentucky Derby Museum. (Med tilladelse fra Derby-museet) 
Jockeys bærer racing-silke - en jakke og en beanie - i farverne hos deres hesteejer, så tilskuere kan adskille fullblodsbroderne fra hinanden. (Med tilladelse fra Derby-museet) 
I Winner's Circle (et Kentucky Derby Museum-rekreation af Barbaros sejr i 2006) dræbes den hurtigste hest i en krans med mere end 550 røde roser, syet for hånd til et silketæppe eftermiddagen før løbet. (Med tilladelse fra Derby-museet) Disse milepælsgevinster hjalp med at øge Derby til national fremtrædelse, men fremkomsten af massemedier er det, der gav løbet den hype, den har i dag. I 1925 kunne fans følge konkurrencen live på radioen, og filmpublikum kunne se repetitioner til nyhedsruller. I 1949 udsendte en lokal tv-station først Derbyet i Louisville, og tre år senere blev det fjernsynet nationalt. For at glamourisere Derby i 1930'erne og 40'erne inviterede Matt Winn berømtheder som Lana Turner og Babe Ruth til at se fra tribunen. Tilstedeværelsen af de rige og berømte blev en Derby-tradition, og de kassestole, de besatte, blev kendt som "Millionaire's Row."
Winn førte Churchill Downs indtil hans død i 1949, og Derby var da ikke kun blevet en Kentucky-institution, men en national begivenhed. I 1937 optrådte Winn sammen med fire af Derby-favorittene for det år på forsiden af magasinet Time .
Det er dog løbets underskriftstraditioner, der gør Kentucky Derby interessant, selv for folk, der ikke har noget, der kører på den vindende hest. Myntejuleps, store hatte og røde roser er blevet næsten lige så vigtige som heste selv. En sammenblanding af sukker, vand, mynte og Kentucky bourbon, den berømte julep stammer tilbage til begyndelsen af løbet - grundlægger William Clark, siger Ferguson, "var glad for drikke." Matt Winn formaliserede juleps status i 1938, da Churchill Downs begyndte at sælge julep-brille. I dag forbruger Derby-goers omkring 120.000 juleps.
Store hatte går også tilbage til løbets første år. Damer deltager i løbene, der er pyntet i deres finer, med hatte, der kan være smarte eller fantasifulde. Sammen med de almindelige bredbrune chapeaux dekoreret med bånd og blomster har Derby-museet udstillet en hat lavet af kaffedåser, der er arrangeret til at ligne et hestehovede.
Herrer foretrækker den enklere stråbådhatte, men også den kan omfatte tilbehør som små heste og roser, Derby's officielle blomst. Løbet tjente kaldenavnet "Run for the Roses" (myntet af sportsforfatter Bill Corum i 1925) på grund af roserne, der er dræbt over den vindende hest siden 1896. I dag er den officielle krans af 554 blomster håndlavet på en lokal Kroger købmand om eftermiddagen før løbet.
I år den 5. maj bliver Churchill Downs "fastpakket", siger Ferguson. "Medmindre du har et sæde, er der ingen garanti for, at du vil se en hest eller et løb." Men for de 150.000 mennesker, der forventes at deltage, folkemængderne, støvet (eller mudder, hvis det regner), udgiften (billetter til almindelig adgang er $ 40, med svære at få sæsonbokse for op til $ 2.250) og uforudsigeligheden er alt det værd.
Kentucky Derby er 10. af 12 løb på Derby Day, der afholdes efter flere timers væddemål og julep-drinks. Publikum begynder at summere, når hestene går fra deres lader ind i paddocken, hvor de sadler og monteres. Hestene trækker på banen til en jubel fra et publikum på størrelse med Dayton, Ohio, og når de paraderer rundt om den første drejning og tilbage til deres porte, slår bandet "My Old Kentucky Home."
Når hestene bliver stationeret bag startportene, slutter mængden sig, men jubel udbryder igen, når klokken ringer, portene åbner og hestene springer ud. ”Hele stedet skrig bare - det er en eksplosion af støj, ” siger Ferguson. "Når hestene er på bagsiden, bygger forventningen, og når de kommer hjem, er det en væg af lyd." Bare tænker på det, siger han, "Jeg får gåsehud. Og det er ikke noget, jeg laver noget."
