I 2014 estimerede Verdenssundhedsorganisationen, at cirka 200 millioner mennesker over hele kloden udsættes for farlige niveauer af arsen gennem deres drikkevand. De fleste af de berørte, ifølge rapporten, bor i sydasiatiske lande som Bangladesh, Cambodja, Indien, Nepal og Vietnam. Men som Kathy Gannon og Katy Daigle rapporterer for Associated Press, har en ny undersøgelse afsløret, at arsenforurenet grundvand også er et voldsomt problem i et andet sydasiatiske land, Pakistan, hvor så mange som 60 millioner mennesker kan være i fare.
Som en del af undersøgelsen, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science Advances, testede forskere vand trukket fra omkring 1.200 grundvandspumper placeret i hele landet. Ifølge Giorgia Guglielmi of Science overskred næsten to tredjedele af prøverne 10 mikrogram arsen pr. Liter vand, hvilket er den sikkerhedsgrænse, der er anbefalet af WHO. Retningslinjer i Pakistan tillader en højere tærskel på 50 mikrogram per liter. Men i store skår i Indus River Valley overskred koncentrationerne begge grænser og oversteg 200 mikrogram per liter.
Holdet brugte derefter statistisk modellering til at bestemme miljøfaktorer, der ville påvirke arsenkoncentrationer i forskellige regioner, forklarer Zamira Rahim i CNN.
Ved hjælp af disse data oprettede forskere et "farekort", der kortlagde risikoen for arsenforurening i Pakistan. Resultaterne var svimlende: Mellem 50 og 60 millioner mennesker spiser muligvis arsenisk snøret vand, beregner teamet. De fleste bor i Indus Valley.
Arsen har ingen lugt eller smag, hvilket gør det vanskeligt for lægfolk at opdage. Langvarig eksponering kan have alvorlige sundhedsmæssige konsekvenser - blandt dem hudlæsioner, kræft, udviklingsfejl, hjerte-kar-sygdom og diabetes.
Dette potentielt giftige element forekommer naturligt i jordskorpen, og typisk forbliver det låst i klipperne og sedimentet. Men som Gannon og Daigle bemærker i AP, har folk i Pakistan "i stigende grad og ubetinget træk" vand fra underjordiske akvifere.
"[I] i de sidste årtier pumpede de sydasiatiske lande, der er beskæftiget med patogeninfunderet overfladevand, enorme mængder grundvand, hvilket får vandtabellerne til at falde drastisk og tappe i nye vandlommer besat af det farveløse, lugtløse toksin, " de skriver.
Der er andre faktorer, der bidrager til problemet i Pakistan. Ifølge Guglielmi forekommer de højeste koncentrationer af arsen i områder, hvor jord PH er relativt høj, og ler er relativt ung; gennem årtierne udvaskes arsen fra geologiske sedimenter, der er blevet udsat for vand. Joel Podgorski, undersøgelsens hovedforfatter, fortæller CNNs Rahim, at affald fra mennesker og dyr i lokale vandkilder også kan gøre problemet værre, fordi "det forårsager en anden type arsenafgivelse."
Ifølge David Polya, en professor i miljøkemi ved University of Manchester, som ikke var involveret i undersøgelsen, er undersøgelsen årsag til alarmer, selvom omfanget af problemet er mindre, end forskerne skønner. ”Selv hvis den befolkning, der var i fare, kun var halvdelen af det anslåede, ville det betyde, at estimaterne af antallet af mennesker overalt i verden, der er påvirket af så stor arsenisk grundvandsbehov, ville være nødt til at blive revideret betydeligt opad, ” siger Polya til BBCs Matt McGrath.
Hvad skal der gøres ved landets arsenikforurenet grundvand? Forfatterne af undersøgelsen siger, at "[først] først og fremmest", drikkevand over Indus-dalen skulle testes. Og det er vigtigt, bemærker de, at teste individuelle brønde på grund af den ”iboende høje grad af lille rumlig variation i geogen arsenforurening.”
Testning af brønde kan hjælpe embedsmænd med at bestemme sikre dybder til boring i grundvand. Og som Guglielmi påpeger i Videnskab, kan regeringen investere i behandlinger, der fjerner arsen fra vandkilder.
"I sidste ende, " forsøger forfatterne af undersøgelsen, "skal enhver behandlingsmulighed være socialt acceptabel og skræddersyet til den lokale grundvandsammensætning."
