For at hjælpe dem med at slurpe velsmagende nektar fra blomsterrør, har sommerfugle og møll et langt, tungeagtigt mundstykke kendt som en proboscis. Den herskende (og meget logiske) teori om denne handy vedhæng er, at sommerfugle og møll udviklede deres proboscises som svar på planter, der udviklede blomster. Men den teori kan være forkert. Som Ben Guarino fra Washington Post rapporterer, har en ny undersøgelse afsløret bevis, der antyder, at sommerfugle og møll havde proboscises millioner af år, før blomster kom til.
Mens de studerede fossile kerner, der dateres til de sene trias- og tidlige juraperioder, opdagede et internationalt team af forskere de fossiliserede rester af de små vægge, der belægger kroppe af sommerfugle og møll. Ved hjælp af en nål, der var vippet med et menneskeligt næsebor, kunne Timo van Eldijk, en kandidatstuderende ved Utrecht University i Holland, skubbe 70 skalaer under et mikroskop.
"Næsehåret har lige den rigtige længde og fjederskab til at få et pollenkorn, eller i dette tilfælde sommerfuglskalaen, for at overholde det, " fortalte van Eldijk til Nicholas St. Fleur fra New York Times . ”Jeg blev netop forsynet med disse af min professor, jeg ved ikke, hvis næsehår det var. Det er sandsynligvis bedst ikke at spørge. ”
Van Eldijk begyndte derefter at analysere skalaernes struktur. Nogle var solide og kompakte, hvilket ikke var særlig usædvanligt; tidligere forskning har vist, at denne struktur var typisk for tidlige møll og sommerfugle, der brugte mandibles til at chompe deres mad. Men van Eldijk blev overrasket over at opdage, at andre vægte var hule - et træk, der kun ses blandt møl og sommerfugle med proboscises.
"Hvis du finder de hule skalaer, " sagde van Eldijk til Rebecca Hersher fra NPR, "du ved, at innovationen i proboscis skal have fundet sted før det."
Denne opdagelse, der for nylig er beskrevet i tidsskriftet Science Advances, kastede forskere efter en løkke, fordi skalaerne er omkring 200 millioner år gamle, hvilket gør dem til de ældste kendte Lepidoptera-rester med ca. 10 millioner år. Tidligere molekylærundersøgelser på væsnerne antyder en lignende tidlig udvikling af proboscisbærende sommerfugle og møll, fortæller Fabien Condamine, en sommerfugleforsker, der ikke var involveret i undersøgelsen, til Hersher.
Fossilerne er også omkring 70 millioner år ældre end de første blomster, der rejser spændende spørgsmål om udviklingen og funktionen af proboscis. Det er muligt, at der ganske enkelt er et hul i fossilprotokollen, og blomster eksisterede tidligere end videnskabsfolk indså. Men undersøgelsesforfatterne mener, at den mere sandsynlige forklaring er, at sommerfugle og møl udviklede deres proboscises, før blomster blev til - muligvis for at hjælpe dem med at skødde de sukkerholdige pollineringsdråber produceret af gymnospermer, den mest almindelige gruppe af planter, der sprang fra jorden i løbet af Jurassic.
