Lalibela er en ubeskrevet by med et par støvede gader ovenpå et robust bjerg ca. 200 mil nord for Addis Abeba. Men dets 11 monolitiske kirker - udskåret af den røde vulkansten i det 12. århundrede og nu et verdensarvsted - er trukket af pilgrimme hver jul. På grund af forskelle mellem vestlige og etiopiske kalendere og traditioner, fejrer etiopiere denne ferie på det, som vesterlændinge kender som 7. januar.
Relateret indhold
- Drømmer om en grøn jul
- Keepers of the Lost Ark?
Da jeg besøgte Lalibela til julefejring den sidste januar, var højden - 8.600 fod over havets overflade - og skarer tog mig vejret væk: tunnelerne og passagerne, der forbinder kirkerne, var fyldt med hengivne, der stødte på og endda skubbede hinanden i deres hast med at komme fra en kirke til en anden. Lalibela har 20.000 indbyggere, og "mere end 50.000 pilgrimme kommer til jul, " fortalte min guide mig. "Som du ser, sprængte de byen i dens sømme." Folkemængderne forventes at blive endnu større denne jul på grund af det etiopiske årtusinde: efter den etiopiske kalender begyndte år 2000 i september.
I henhold til kirketradition var det to skibbrudne kristne drenge, der introducerede troen til Etiopien i det fjerde århundrede; de arbejdede som slaver i kongsgården, men blev til sidst rådgivere for kong Ezana, der sprede kristendommen blandt sine folk. Abba Gebre Yesus, biskopen af Lalibela, fortalte mig, at Lalibela blev en hellig by efter erobringen af Jerusalem af muslimske styrker i 1187; da etiopiske kristne pilgrimme ikke længere kunne gå der, erklærede den regerende konge - Lalibela - byen for at være et nyt Jerusalem.
Bet Medhane Alem er verdens største monolitiske kirke, 63 fod høj med 45 fod bred og 24 fod dyb. Det ligner et gammelt græsk tempel, men Etiopiens jødiske rødder afspejles i Davidsstjernen, der er skåret ned i loftet. "Tusinder af arbejdere arbejdede her om dagen for at udskære kirken, og om natten, da de sov, fortsatte en række engle arbejdet, " fortalte en ung præst, der gav sit navn som erke diakon Yonas Sisay. Englene, siger traditionen, gravede tre gange mængden af mænd.
Efter strofen ved midnat den 7. januar deltog jeg i julemessen i Bet Maryam, kirken dedikeret til Jomfru Maria. En af dets fresker er af David Star; i nærheden er en anden, der viser flyvningen af Maria, Joseph og Jesus til Egypten. Den aften klamrede pilgrimme kirken ved skulder ved skulder og pressede de omkringliggende bakker. For at starte messen sang og prangede sistras, instrumenter i palmestørrelse fra Det Gamle Testamente og fejringen fortsatte gennem natten.
Ved solopgang tømte kirken. Mere end 100 præster klatrede op i klippetrinnene til kanten af pit med udsigt over kirken og dannede en linje, der snakede helt til dråben. De bar hvide turbaner, bar gyldne tørklæder og havde røde sjerter syet ind i hemmene på deres hvide morgenkåbe. Flere diakoner begyndte at slå store trommer, og præsterne begyndte at svinge unisont, skranglede deres sistras og krøllede sig derefter i en bølget linje til takten og rejste sig igen - Kong Davids dans, den sidste af juleceremonierne.
I gården nedenfor dannede to dusin præster en stram cirkel med to trommeslagere i midten og begyndte at synge en salme til præsterne ovenover, som svarede venligt. ”Præster på gården repræsenterer verdens mennesker, og præsterne højt over repræsenterer englene, ” fortalte en præst mig. "Deres sang er et symbol på enheden mellem himmel og jord." På de gik i to timer, deres bevægelser og stemmer hævede i intensitet. Mange af dem højt over gled ind i ekstatiske trance og lukkede øjnene, mens de svingede. Jeg frygtede, at en af dem - eller flere - ville falde. Men ingen gjorde det.
