Før nye horisonter summede af Pluto i sommer, vidste forskere ikke, hvordan dværgplaneten virkelig så ud. Efterhånden som håndværket kørte nærmere og tættere på den engang mystiske verden, opdagede de et forundrende hjerteformet mærke på dens overflade. Det var kærlighed ved første blik. Nu, rapporterer Sid Perkins for Science, er hjertets sande oprindelse endelig kommet i fokus - og selvom de ikke er særlig romantiske, er de lige så fascinerende som hjertet i sig selv.
Det hjerteformede træk kaldes Tombaugh Regio og ligger lidt nord for Plutos ækvator. Dværgplanetens lyseste funktion kunne forskere ikke undgå at få øje på den kort efter, at New Horizons begyndte sin flyby i juli. De indså hurtigt, at i det mindste en del af hjertet består af en iskald, frosset slette besat med mystiske bevægelige bakker dannet af gletsjere og flydende is - et antydning om, at geologisk aktivitet stadig foregår under Plutos kølige overflade.
I en ny artikel i tidsskriftet Nature afslørede forskere, hvordan Pluto kan have fået disse gletsjere. De brugte atmosfæriske modeller for at gå tilbage i tiden og genskabte de sidste 50.000 år af dværgplanetens udvikling. Forskere antagede, at der var en slags underjordisk kilde, der spydte ud sin primært nitrogenbaserede is - sandsynligvis drevet af et massivt underjordisk hav. Men da de spillede en simulering af, hvordan dværgplaneten må have udviklet sig, fandt de noget helt andet.
Som Perkins forklarer, hvis modellen ikke indeholdt nogen geologiske træk, ville det være let at forudsige, hvordan Pluto ville reagere, da den kredsede rundt om solen 200 gange, eller over 50.000 år. Da dværgplaneten roterede, ville dens tynde is vandre enten mod ækvator eller polerne. Det er naturligvis ikke hvad der skete på Pluto: Det har nordlige frost og et hjerteformet træk lidt nord for dets ækvator, men intet permanent isbånd.
Da teamet tilføjede Plutos topografiske træk, lærte de imidlertid, at bassiner og indrykkere som Sputnik Planum, som er næsten 2, 5 mil dybt, faktisk fanges mange af dværgplanetens elementer, som metan, nitrogen og kulilte. Denne jives med hvad forskere ved om dværgplaneten - da Pluto ikke har meget af en atmosfære, giver det mening at det kun ville være i stand til at holde fast på is, der er placeret i lave højder, som bassiner.
Nu hvor Plutos store hjerte er klar, håber forskere at bruge deres opdagelse til at forudsige, hvordan det vil handle i fremtiden. Det ser ud til, at sæsonbestemte frost vil falme med tiden, da det atmosfæriske tryk, der får frosten til at klamre sig til Plutos overfladedråber. Bare rolig - som medforfatter Tanguy Bertrand fortæller Gizmodos Ria Misra, vil hjertet ikke forsvinde, bare migrere lidt frem og tilbage. Dets oprindelse er måske ikke så romantisk, men der er noget at sige for et hjerte, der simpelthen ikke kan stoppes.
