Af alle de potentielle konsekvenser af klimaændringer - stigende havstand, ørkendannelse, oversvømmelser - her er en, der muligvis ikke er på din radar: Klimaændringer producerer en overflod af kvindelige skildpadder. Som Helen Davidson hos The Guardian rapporterer, har varmere sand i en bestemt del af stranden langs The Great Barrier Reef ifølge en ny undersøgelse fået mere end 99 procent af grønne havskildpadder til at klekkes som kvindelig.
Køn af havskildpaddes udklækninger er ikke afhængig af, at kromosomer går ned, som hos mennesker. Snarere er havskildpaddssex en funktion af inkubationstemperaturen. Som Ben Guarino hos The Washington Post rapporterer, producerer skildpaddereder på ca. 85 grader Fahrenheit lige store mængder hanner og hunner. En smule køler, og koblingen læner han. Lidt varmere og embryoner udvikler sig som hunner.
Men i en ny undersøgelse i tidsskriftet Current Biology fandt forskere, at den nylige opvarmning har ført til en overflod af kvindelige skildpadder i de nordlige befolkninger i et større hekkeområde kaldet Raine Island. Ud af en befolkning på cirka 200.000 skildpadder fandt forskere, at 99, 1 procent af unge var kvinder, 99, 8 procent af undervoksne og 86, 8 procent af hele befolkningen var kvinder. De sydlige bestande af skildpadder i Australien, der lever på køligere strande, viser langt mindre effekt. Der fandt forskere, at forholdet var omkring 65 til 69 procent kvindelige skildpadder.
Som Guarino rapporterer, undersøgte forskerne hav- og lufttemperaturer registreret i historiske data for at skelne mellem sandtemperaturerne. Deres analyse antyder, at sandtempe har været klatret siden 1960'erne.
"Kombination af vores resultater med temperaturdata viser, at de nordlige GBR-grønne skildpaddeservices har produceret primært hunner i mere end to årtier, og at en fuldstændig feminisering af denne befolkning er mulig i den nærmeste fremtid, " skriver forfatterne i papiret.
At finde ud af, om en skildpadde er mand eller kvinde, er sværere end det lyder, og det er grunden til, at denne type undersøgelse ikke er blevet gennemført før. Uden ydre kønsorganer kan du ikke bare vende en skildpadde over og se - og DNA giver heller ikke nogen ledetråde. Så forskerne brugte to metoder til at bestemme kønet til 411 skildpadder på tværs af aldersspektret. Først lavede de et lille snit for at inspicere deres gonader. De tog også blodplasmaprøver og undersøgte hormoner.
Selvom det er en stor indsats, er det nødvendigt arbejde og afslører den skjulte sideeffekt af klimaændringer. Australien er ikke det eneste sted, hvor damskildpadder overtager. Som Kavya Balaraman fra Climate Wire rapporterer, har forskere i Florida også bemærket en overvægt af kvindelige skovskilpadder i de senere år.
Michael Jensen, undersøgelsens hovedforfatter og en forsker ved NOAAs Southwest Fisheries Center, fortæller Craig Welch hos National Geographic, at fundet er noget modstridende. Skildpadder ser ud til at trives i det nordlige Australien. Men kønsforholdet er noget af en tidsbombe, især da dyrene lever 60 eller 70 år og ikke når opdrætningsalderen indtil 25 til 35.
”Du arbejder på en af de største skildpaddespopulationer i verden, og alle har en tendens til at tro, at det betyder, at ting er godt, ” siger Jensen. ”Men hvad sker der i 20 år, når der bogstaveligt talt ikke kommer flere mænd som voksne? Er der nok til at opretholde befolkningen? ”
Som Guarino rapporterer, vil befolkningen ikke straks gå ned. Og det er muligt, at der vil være noget af en babybump, da en mand kan befrugte mange hunner. Men i sidste ende kan der være konsekvenser. ”Å ja, der er et par mænd tilbage, og der vil være i årtier fremover, ” fortæller havskildpaddsforsker David Owens, professor emeritus ved College of Charleston, til Guarino. ”Men de vil til sidst dø af. Jeg forudsiger, at [nordlige Great Barrier Reef] -population meget snart vil begynde at se nedsat frugtbarhed ved rede-stranden, hvis det ikke allerede sker. ”
Dermot O'Gorman, administrerende direktør for World Wildlife Fund Australia, fortæller Davidson, at der er nogle potentielle hurtigrettelser, som at oprette skygge klud til afkøling af strande og reducere bifangst fra skildpadder fra fiskerflåder for at sikre, at hanner i avlsalderen bliver i befolkningen. Men den eneste bæredygtige løsning er at stoppe klimaændringerne, siger han.
Denne nye undersøgelse er et andet tegn på, at mennesker ikke kan stoppe den igangværende indsats for at beskytte skildpadder. En undersøgelse, der blev offentliggjort i september sidste år, viste, at mange bestande af verdens syv arter af havskildpadder øges efter årtiers bevaringsarbejde. Men enhver trussel mod havskildpadder er sandsynligvis trusler mod hele havets økosystemer.
”Havskildpadder er klokkeholdere. Det er flagskibe, som vi bruger til at fortælle historien om, hvad der foregår i verdenshavene, ”fortæller Roderic Mast, medformand for IUCN Marine Turtle-gruppen Associated Press. ”Derfor skal folk bry sig om skildpadder.”
