Et underskud i udviklingen af teenagehjernen har fået skylden for teenagernes adfærd i de senere år, men det kan være tid til at lægge stereotypen af den vilde teenage hjerne til at hvile. Hjernenunderskud får ikke teenagere til at gøre risikable ting; manglende erfaring og et drev til at udforske verden er de virkelige faktorer.
Som direktør for forskning på et offentligt politisk center, der studerer teenagers risikotagelse, studerer jeg teenage-hjerner og teenage-adfærd. For nylig gennemgik mine kolleger og jeg mange års videnskabelig litteratur om teenagers hjerneudvikling og risikofyldt opførsel.
Vi fandt, at meget af risikoadfærden, der tilskrives teenagere, ikke er resultatet af en hjerne uden kontrol. Som det viser sig, understøtter beviserne en alternativ fortolkning: Risikosam adfærd er en normal del af udviklingen og afspejler et biologisk drevet behov for efterforskning - en proces, der tager sigte på at tilegne sig erfaring og forberede teenagere til de komplekse beslutninger, de skal tage som voksne.
En teenager tekster på sin mobiltelefon, mens hun kører. (Elena Elisseeva / Shutterstock.com) Vi karakteriserer ofte unge som impulsive, hensynsløse og følelsesmæssigt ustabile. Vi plejede at tilskrive denne opførsel til “rasende hormoner.” For nylig har det været populært i nogle videnskabelige kredse at forklare teenagers adfærd som et resultat af en ubalance i udviklingen af hjernen.
I henhold til denne teori modnes den prefrontale cortex, midten af hjernens kognitive styringssystem, langsommere end det limbiske system, der styrer ønsker og appetit, herunder drev til mad og sex. Dette skaber en ubalance i den ungdommelige hjerne, der fører til endnu mere impulsiv og risikabel adfærd end set hos børn - eller sådan går teorien.
Denne idé har fået valuta til det punkt, hvor det er blevet almindeligt at referere til "teenage-hjernen" som kilden til kvæstelserne og andre sygdomme, der opstår i ungdomsårene.
Efter min opfattelse er den mest markante fiasko af hypothesen til teenagers hjerne den sammenblanding af vigtige forskelle mellem forskellige former for risikabel opførsel, hvoraf kun en brøkdel understøtter forestillingen om den impulsive, uhæmmede teenager.
**********
Hvad der tydeligt topper i ungdomsårene, er en interesse i udforskning og nyhedssøgning. Ungdom engagerer sig nødvendigt med at udforske væsentlige spørgsmål om sig selv - hvem de er, hvilke færdigheder de har, og hvem blandt deres jævnaldrende er værd at socialisere sig med.
Teenagere kan godt lide at udforske. De fleste gør det uden skade. (Panumas Yanuthai / Shutterstock.com) Men disse udforskninger gennemføres ikke nødvendigvis impulsivt. Stigende niveauer af dopamin i hjernen i ungdomsårene ser ud til at øge tiltrækningen til nye og spændende oplevelser. Alligevel ledsages denne "sensationssøgende" adfærd også af stigende niveauer af kognitiv kontrol, der topper i samme alder som unges drivkraft til efterforskning. Denne evne til at udøve kognitive kontroltoppe godt inden strukturel hjernemodning, som topper i en alder af omkring 25 år.
Forskere, der tilskriver denne sonderende adfærd til hensynsløshed, falder mere sandsynligt for stereotyper om unge end at vurdere, hvad der faktisk motiverer deres opførsel.
Hvis teenagere virkelig var hensynsløse, skulle de vise en tendens til risikotagning, selv når risikoen for dårlige resultater er kendt. Men det gør de ikke. I eksperimenter, hvor sandsynligheden for deres risici er kendt, tager unge færre risici end børn.
I eksperimenter, der efterligner den velkendte marshmallow-test, hvor venter på en større belønning er et tegn på selvkontrol, er unge mindre impulsive end børn og kun lidt mere end voksne. Selvom disse former for beslutningstagning kan placere unge i en lidt større risiko for uheldige resultater end voksne, er ændringen i denne form for selvkontrol fra midten af ungdomsårene til voksen alder temmelig lille, og individuelle forskelle er store.
Der er en bestemt form for risikotagelse, der ligner den ubalance, som hjerneudviklingsteorien peger på. Det er en form for impulsivitet, der er ufølsom over for risiko på grund af at handle uden at tænke. I denne form for impulsivitet overskygger spændingen ved impulsive trang potentialet til at lære af dårlig erfaring. For eksempel har personer med denne form for impulsivitet problemer med at kontrollere deres brug af stoffer, noget som andre lærer at gøre, når de har ubehagelige oplevelser efter brug af et stof. Ungdom med denne egenskab viser ofte denne tendens tidligt i barndommen, og den kan blive højere i ungdomsårene. Disse teenagere løber faktisk en meget større risiko for kvæstelser og andre uheldige resultater.
Men det er vigtigt at indse, at dette kun er karakteristisk for kun en undergruppe af unge med svag evne til at kontrollere deres adfærd. Selvom stigningen i skadelig og anden risikofyldt adfærd blandt teenagere er årsag til bekymring, repræsenterer dette langt mere en stigning i forekomsten af denne adfærd end af dens udbredelse. Med andre ord, selvom denne risikable opførsel forekommer hyppigere blandt teenagere end børn, er den på ingen måde almindelig. Størstedelen af unge dør ikke i bilulykker, bliver ofre for drab eller selvmord, oplever større depression, bliver afhængige af narkotika eller får seksuelt overførbare infektioner.
Endvidere er risikoen ved disse resultater blandt et lille segment af unge ofte tydeligt meget tidligere som børn, når problemer med impulskontrol begynder at vises.
**********
Betydelig forskning antyder, at ungdom og ung voksen alder er en øget læringsperiode, der gør det muligt for en ung at få den erfaring, der er nødvendig for at klare livets udfordringer. Denne læring, som også kaldes visdom, fortsætter med at vokse godt ind i voksen alder. Ironien er, at de fleste sene teenagere og unge voksne er mere i stand til at kontrollere deres adfærd end mange ældre voksne, hvilket resulterer i, hvad nogle har kaldt visdomsparadokset. Ældre voksne skal stole på butikken med visdom, de har opbygget for at klare livsudfordringer, fordi deres kognitive færdigheder begynder at falde allerede i det tredje årti af livet.
En lidenskabelig gennemgang af eksisterende forskning antyder, at det, som unge mangler, ikke er så meget evnen til at kontrollere deres adfærd, men den visdom, som voksne får gennem erfaringer. Dette tager tid, og uden det vil unge og unge voksne, der stadig undersøger, begå fejl. Men dette er ærlige fejl, så at sige, for for de fleste teenagere skyldes de ikke mangel på kontrol.
Denne erkendelse er ikke så ny, men den tjener til at sætte den nylige neurovidenskab inden for hjerneudvikling i perspektiv. Det er fordi unge er umodne med hensyn til oplevelse, der gør dem sårbare over for uheld. Og for dem med svag kognitiv kontrol er risikoen endnu større. Men vi bør ikke lade stereotyper af denne umodenhed farve vores fortolkning af, hvad de laver. Teenagere lærer bare at være voksne, og dette indebærer uundgåeligt en vis grad af risiko.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Dan Romer, forskningsdirektør, Annenberg Public Policy Center, University of Pennsylvania
