Hvordan skal USA producere sin energi? Hvis den varme, der genereres af debatten, på en eller anden måde kunne fanges, ville den drive hele planeter i generationer. Og en ny undersøgelse om de sundhedsmæssige virkninger af et samfunds skifte fra nuklear til kulkraft vil helt sikkert styrke tanken yderligere. Det viser, at børn, der er født i en region, der skiftede til kulfyrede kraftværker efter lukningen af atomkraftværker havde lavere fødselsvægt efter omskifter, rapporterer Nicola Davis for The Guardian .
I en artikel, der blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Energy, kiggede en forsker på den historiske virkning af Tennessee-dalen omskiftning fra atomkraft til kulkraft. Regionen - der krydser grænserne for Tennessee, Georgia, Mississippi, Virginia og North Carolina - er hjemsted for Tennessee Valley Authority, et føderalt ejet selskab oprettet af Franklin Delano Roosevelt under den store depression. I et forsøg på at modernisere den økonomisk fattige grund installerede New Deal-selskabet dæmninger og oprettede kraftværker, og i 1960'erne installerede det den nyeste innovation inden for elproduktion: atomkraftværker.
Men ting gik forkert i 1979, da der opstod en ulykke på Three Mile Island-atomkraftværket i Pennsylvania - den hidtil alvorligste atomkraftværkshændelse i USA. Den delvise nedbrydning skræmmede offentligheden, og den føderale regering begyndte at slå ned på overtrædelser på andre planter. Som undersøgelsens forfatter, Edson Severini, skriver, blev atomkraftværker i Tennessee Valley midlertidigt lukket. I stedet for øgede de eksisterende kulfyrede anlæg i regionen produktionen.
Severini studerede luftforurening og fødselsvægte før og under lukningen. Før nedlukningen var luftforurening i området faldende. Men mens atomkraftværkerne blev lukket, steg koncentrationer af total suspenderet partikelformig - partikelforurening. Selvom påvirkningerne varierede omkring forskellige kraftværker, så alle højere luftforurening.
Gennemsnitlige fødselsvægte faldt også. I områder omkring kulfyrede kraftværker faldt babyernes vægt med 5, 4 procent i løbet af de 18 måneder med øget kulfyret kraftproduktion. Og i områder omkring planter, der øgede produktionen mest - som den kulbrændende Paradise Fossil Plant i det vestlige Kentucky - faldt fødselsvægten mest. De lavere fødselsvægte blev kun fundet hos babyer, der blev født mere end tre måneder efter lukningen - hvilket kunne kaste mere lys over, hvordan luftforurening påvirker babyer i utero.
Lav fødselsvægt er forbundet med alt fra kortere liv til en lavere livslang socioøkonomisk status og succes i voksen alder. Luftforurening er også forbundet med andre sundhedsmæssige problemer, men flere undersøgelser viser en sammenhæng mellem indånding af fine partikler og at have børn, der vejer mindre. Det er dog stadig ikke klart, hvordan luftforurening kan medføre reduceret fødselsvægt. Det menes, at det kan påvirke flere systemer i kroppen, forstyrre det endokrine system, reducere iltstrømmen over morkagen og forårsage betændelse.
Vil den nye undersøgelse føre til en politisk ændring i Tennessee Valley, som stadig delvis er afhængig af de kulfyrede kraftværker? Ændring er allerede i luften, rapporterer Adam Beam for Associated Press. Atomkraftværker som Browns Ferry og Sequoyah genstartedes i 1980'erne og 1990'erne, men i nogle regioner som Kentucky er der stadig et moratorium. Beam skriver, at den statslige lovgiver i Kentucky for nylig har stemt for at ophæve moratoriet til fordel for atomkraft - men at der stadig er en lang kamp. Måske vil informationen, der forbinder kuldrevet elproduktion med alvorlige sundhedseffekter for børn, vippe skalaerne mod nukleare, men forvent ikke, at debatten snart vil køle ned.
Redaktørens note 7. april 2017: Denne artikel er korrigeret for at vise, at Three Mile Island-atomkraftværket er i Pennsylvania.
