”Radiser er flatulente, ” erklærede den ældste Plinius i Vol. 4 af hans naturhistorie, "derfor er det, at de betragtes som en lidelse, der kun er egnet til lavavlede mennesker."
Plinys beskrivelser af haver og planter i det gamle Rom og Grækenland tilbyder nogle af de rigeste og morsomste oplysninger om medicinske anvendelser af hverdagens planter i antikken. De gav forskeren Alain Touwaide også en kritisk ledetråd i sit forsøg på at forklare romersk ekspansion som en søgen efter større biodiversitet.
”Han klagede over, at romerne bragte naturen ind i byer, ” siger Touwaide, en forskningsassistent i Natural History Museums botanikafdeling. Mens Plinius beundrede Grækenlands detaljerede lysthave, beklagede han Romas byområder og kaldte dem "fattige mands marker."
Touwaides bibliotek er spredt rundt om Botanikafdelingen og inkluderer 15.000 tekster. (Foto af Leah Binkovitz) Men som Touwaide påpeger, tjente disse invasive haver et formål: "De er smarte, romerne."
Romersk urbanisering nåede proportioner uden sidestykke i den antikke verden. Som med alle perioder med hurtigt voksende populationer opstod der en sundhedskrise med lige så hurtig overførsel af sygdomme. Touwaide og hans medforsker og kone, Emanuela Appetiti, har samlet data, der antyder, at romersk ekspansion til Middelhavet faktisk blev drevet af et behov for flere medicinske planter som reaktion på denne krise.
En række nylige triumfer har hjulpet med at cementere deres sag. Ny teknologi gjorde det muligt for teamet at undersøge et romersk forlis, der blev opdaget i 1980'erne, men dateres tilbage til 140-210 f.Kr. Om bord var mere end hundrede forseglede hætteglas såvel som kirurgiske værktøjer. Efter analyse konkluderede Touwaide, at de fleste af medicinene blev brugt til behandling af tarmproblemer. ”Jeg så, at udvidelsen af romerne til Middelhavet overlapper hver eneste gang med anskaffelsen af nye lægemidler, ” forklarer Touwaide.
Romerne afdækkede i det væsentlige deres indsatser: Spredning af byhaver muliggjorde vækst af populære medicinske behandlinger. Men for de sjældnere, nyere patologier, der blev indført som et resultat af urbanisering og global handel; romerne kiggede mod det Nære Østen.
”Når jeg tænker på alle disse elementer, kom jeg på ideen om, at vi har noget meget sammenhængende. For det første har vi handelen med medicinske planter. For det andet har vi væksten i byerne, som er hidtil uset i den gamle historie. Tre, vi ser, at romerne bygger haver, som de ikke havde før. Og fire ser vi, at der er en utrolig udvidelse af medicin. ”
Når han og hans kone ikke udforsker langgravede skatte i havet, krydser de kloden for at undersøge så mange gamle manuskripter som muligt.
Touwaide viser en af sine mange tekster. Det tog ham og hans kone to år at flytte samlingen fra Europa til Smithsonian. (Foto af Leah Binkovitz) I de sidste tre år har Touwaide rejst til øen Patmos i Det Ægæiske Hav. Det er "virkelig ved verdens ende", ifølge Touwaide, "Du har ingen flyselskaber, så du er nødt til at gå ad søvejen." Når han først er der, besøger han St. John's Monastery for at gennemgå dens samling af manuskripter.
Det er umagen værd. Touwaide er en af kun en håndfuld mennesker, der har haft privilegiet at gennemgå manuskripterne.
Hans bestræbelser på at ”følge teksten” peger nu i retning af Kina. ”Vi har opdaget tekster på kinesisk, hvor medicinens navne er de arabiske navne i det arabiske alfabet, ” siger Touwaide. ”Men disse arabiske navne er faktisk de græske navne, som ikke er blevet oversat, men er blevet translittereret til arabisk, ” antyder en lang transmissionskæde, der fører tilbage til Grækenland. Han har planer om at undersøge denne forbindelse derefter.
"Jeg har et ry for at være altid væk, " spøger Touwaide, "at altid være et andet sted."
I det mindste denne onsdag vil han være her på Smithsonian og holde et foredrag med titlen “Ancient Roman Gardens as Urban Pharmacopeia.” Fang ham, mens du kan.
