I de næsten seks uger, jeg brugte på tværs af Colombia på lange buskørsler, blev jeg ofte forbløffet over dets venlighed og optimisme. Hvis jeg bad om vejledning, blev jeg altid ledsaget til min destination for at sikre mig, at jeg fandt den. En hurtig chat udviklede sig ofte til en livlig samtale og invitationer til middag eller forbindelser med venner i andre byer. Folk fortalte mig, hvor frustrerede de var med den colombianske stereotype af narkotika og vold, at de fleste mennesker levede normale liv, og at der er så meget mere til landet.
Den dampende atmosfære og de tropiske rytmer i det caribiske lavland virker som et helt andet land end den kosmopolitiske Bogotas kuldegysning. Hver region har en særskilt dialekt, mad, musik og klima. Colombianere overalt er fulde af national og regional stolthed over deres kultur.
Mange af disse regioner åbner nu efter eksemplet på gendannelse af engang dødbringende byer som Medellin. I mange år frygtede colombianere at rejse lange afstande på motorveje, bange for at løbe ind i en rebelsk vejspærring på en isoleret vejstrækning. Flere gange oplyste lokalbefolkningen mig, at hvis jeg havde kørt den samme vej for et årti siden, kunne jeg let have været kidnappet.
Nu er hyppige militære kontrolpunkter på veje sammen med reklametavler, der fortæller bilisterne, at de kan "rejse sikkert, hæren er langs ruten", de mest synlige rester af konflikten, hvor jeg rejste. I de fleste af de områder, jeg har besøgt, syntes volden at ske i en anden verden. Livet fortsætter normalt, fra fodboldkampe på stranden til gadefester i storbyer, der var fulde af musikere, jonglører og ildspisere.
Alligevel er colombias kamp med kokainhandel og ulovlige væbnede grupper langt fra forbi. Der er stadig social ulighed, korruption, robust og isoleret geografi og en etableret narkotikahandel. Mens familier i middelklassen bor i komfortable hjem og handler i superstores i Wal-Mart-stil, lever mange af republikernes fattige under fattige forhold og frygter vold i afsides beliggende landdistrikter. Selv i de større byer hørte jeg rapporter om nye brutale paramilitære grupper som "Black Eagles" i Bogota, dels dannet af demobiliserede paramilitære grupper, der omgrupperede.
De milliarder af dollars i amerikansk bistand, der blev ydet til Colombia til bekæmpelse af kokaindyrkning - meget af det gennem kontroversiel luftbegæring - har ikke nedsat kokainproduktionen i væsentlig grad. Og den colombianske regering undersøger nu mere end 1.000 mulige "falske positiver", den kølige betegnelse for civile, der er dræbt af militæret og præsenteret som gerillas i et forsøg på at pumpe optællinger i kroppen. Det er et alvorligt slag for troværdigheden af landets militær, der modtager stærk amerikansk støtte.
Påmindelser om volden er stadig overalt i Colombia. En hyppig radioannonce indeholder en lille dreng, der viser farerne eller kokain og marihuana og beder bønderne om ikke at "dyrke planten, der dræber." Annoncører ved en fodboldkamp læste en offentliggørelsesmeddelelse, der fortæller guerillaer, der muligvis lytter fra deres junglelejre "der er et andet liv, demobilisering er vejen ud!"
I de senere år har colombianere kæmpet for at berolige dens årtier lange konflikt, og overalt hvor jeg rejste mødte jeg mennesker, der arbejdede for fred. Jeg ankom den 20. juli, colombias uafhængighedsdag, og skarer fyldte Cartagenas gader for at kræve løsladelse af de hundreder af gidsler, der stadig blev holdt af geriljaer. De bar alle hvide T-shirts til fred, med slogans inklusive "fri dem nu" og "ikke flere kidnapninger." Scenen blev spejlet af hundreder af tusinder af colombianere i byer i hele landet og over hele verden i byer som Washington, DC og Paris. Det var en ånd jeg følte overalt i landet; at folk efter år med konflikt syntes klar til forandring.
Journalisten Kenneth Fletcher lærer nogle harmoniske basics på Turco Gils Vallenato Academy i Valledupar (Ian Rafferty) 
Her taler forfatteren med squatters i El Pozon, Cartagena (Ian Rafferty) 
Journalisten Kenneth Fletcher interviewer Edwin Valdez Hernandez fra Palenques Batata Music and Dance School. (Ian Rafferty)
