I juli 1884 delte en avishistorie en insider-scoop om et specielt objekt i Smithsonian Institution's samlinger: besøgende kunne se "de eneste relikvier fra ligene til vores hovedmagistrater."
Relateret indhold
- Hvad er der bag Amerikas besættelse af præsidentmasker?
Dette var ikke traditionelle helgener relikvier, gamle knogler holdes i detaljerede relikvier. Tværtimod havde reporteren set det indrammede display indeholdende hårlåse, der var kommet fra hovederne på de første 14 amerikanske præsidenter.
Kun 18 og en halv centimeter høj og 13 tommer bred, det detaljerede indrammede display (zoombart billede i linket) med titlen "Hår af præsidenterne, Washington, DC, 1855" var et populært træk i det nye nationale museum. ”Der var intet, der ramte os så med magt, ” rapporterede en forfatter til Wilmington Journal fra 1858. Den populære victorianske forfatter Fanny Fern beskrev den særegne artefakt i lang tid efter et besøg i Washington i 1860'erne og kaldte det "ganske nyt."
Men uhyggeligt, som det måske ser ud til for os, var menneskeskab af hårhår faktisk meget almindeligt i det 19. århundrede. Klippet hår forfalder ikke eller mister sin farve, så det blev almindeligvis udvekslet i kunst og smykker som en fast minde om en mistet elsket. Hårlåser blev ofte udvekslet som gaver mellem familie eller venner. I 1827 gav kunstner Gilbert Stuart sin mor en miniature af sig selv, der var monteret på et armbånd lavet af sit eget hår vævet sammen med det fra hans kones. (Værket hører nu sammen med Smithsonian American Art Museum.)
Hjernebarnet bag samlingen af hårlåse fra landets første 14 chef-kommandører var en tidlig Smithsonian-kurator ved navn John Varden.
Varden kom fra et tidligere liv i teatret og havde en flair for drama og en passion for historiske relikvier. Lidt vides om hans søgen efter at få hver præsident hår. Der findes ingen poster, der detaljerede hans metodologi. Men vi ved godt, at han begyndte sit projekt for alvor begyndt i 1850, hvor mange af de tidlige præsidenter døde. Så han ville have været nødt til at opsøge venner eller familiemedlemmer for at komme med sin anmodning om hårlåse. Han rejste vidt, så det er muligt, at han af og til besøg af efterkommerne, eller han skrev høflige anmodninger.
Varden var ikke den første, der systematisk indsamlede præsidenthår. I 1840'erne begyndte en advokat fra Philadelphia, en Peter Arvell Browne, at fylde scrapbøger med hår taget fra hovederne af bemærkelsesværdige mænd (lige fra præsidenter til stillehavsøboere til underskrivere af uafhængighedserklæringen). Brownes korrespondance med efterkommerne af hans hårlåssamling er stadig i vid udstrækning, hvilket antyder, at Varden sandsynligvis anvendte den samme taktik.
Det er også muligt, at Varden kan have klemte hårlåse fra lignende relikvier på US Patent Office. Disse ville være blevet indsamlet af andre, der som ham satte en høj værdi på præsidenthåret. Venner og familiemedlemmer, der ejede disse berømte låse, kan godt have givet små bunter af hår til Patentkontorets samling. Smithsonian kurator emeritus Larry Bird, der har udført omfattende undersøgelser af Varden's mindesmesterværk, har ingen grund til at tvivle på hårets ægthed.
Varden, altid showmanden, vidste, at han havde noget, og begyndte i 1853 at tilbyde mulighederne for offentligheden til at se hans præsidentielle hårklip, inden han donerede samlingen til den nationale historiske samling, som på det tidspunkt var indrettet i Patentkontorets bygning .
Besøgende i slutningen af det 19. århundrede var imidlertid ikke helt overbeviste; Fanny Fern foreslog kløgtigt, at man ikke kunne vove at forestille sig, at nogen havde ”ondt erstattet [andet] med den originale eftertragtede artikel.”
Vardens detaljerede konstruktion til sin samling gav en tiltalende ramme for det skattede hår. Ved montering af hver lås på en lille sort bagside var den fastgjort inden for et gitter af guldrammerede rektangler. Under den dyrebare lås er der angivet et mærke navn, fødsel, valg og dødsdato for hver præsident Donor samt den tid, han tjente i embedet.
Mens nogle af hårlåsterne er i attraktive løkker eller tykke bundter, ser det ud til, at Varden havde problemer med at få anstændige prøver for mange af præsidenterne.
En artikel fra 1873 i Godeys Lady's Book kritiserede hans alvorlige indsats som at have "et par spyd med hår i en flok ... Det ville være svært at fortælle farven på nogen af dem, der er så lidt i en flok."
Fanny Fern spøgte med, at præsidenterne ”ikke var liberalt udstyret med denne vare”, eller at de var for forsigtige med at dele deres hår. Imidlertid begejstrede andre datidens forfattere på hårskærmen og beskrev omhyggeligt farven og strukturen i hvert bundt.
I 1883 blev Vardens mesterværk officielt en del af Smithsonian Institution. Anledningen var en bureaukratisk overførsel af samlingerne i US Patent Office Building til National Museum i den nu lukkede Arts and Industries Building på National Mall. Vardons "Præsidentens hår" indtog sin plads i en glaskasse under bygningens skyhøje lofter, blandt artefakter fra en håbefuld nation, og registrerede sin historie om emner lige fra landbrug til mineralogi til frimærker.
Kort efter overførslen der, rapporterede en historie med titlen "Washington Gossip" i Harper's Bazaar, at et par interesserede parter drøftede opdatering af hårsamlingen til også at omfatte den nuværende chef-chef Chester A. Arthur.
Men ingen trådte op for at forkæmpe årsagen. Tiden marcherede videre, og i det 20. århundrede gik forestillingen om at redde den afdøde hår ud af mode - og endda ind i rammen af at fremstå sygelige og foruroligende. Vardens tidligere indsats blev således historiens ting.
I dag til huse på Nationalmuseet for amerikansk historie nød Vardens stykke et kort sted i rampelyset igen i 2013, da det optrådte i museets udstilling og dets ledsagende katalog Souvenir Nation .
Ikke blot en kvasi-hellig relikvie, disse enkle hårskind fortæller os nu mere om de særegenheder ved den amerikanske kultur fra det 19. århundrede end præsidenterne fra hvor de kom.
