Det var tidligt vinter, afslutningen af hjortejagtsæson i det centrale Californien, og kondorbiolog Joe Burnett fra Ventana Wildlife Society var i færd med at styre sig til en opgave, han var kommet til at frygte. Burnett og et team på fire medlemmer af Condor Recovery Program var på et fjerntliggende sted i bjergene øst for Big Sur, hvor de fangede kondorer og testede dem for blyforgiftning.
Tre holdmedlemmer fastholdt en voksen kvinde, kendt som Condor 208. Deres arme omkranser hendes krop, og en person klemte fuglens kraftige kæber lukket. Burnett greb en sprøjte.
”OK, her går vi, ” sagde han. Holdmedlemmerne strammede deres greb, og Burnett kastede nålen i fuglens ben. Kondoren flinched.
Burnett overførte en dråbe blod til et glasglas og indsatte det i et bærbart instrument, der tester blod for bly. Det tager instrumentet tre minutter at læse; Burnett kalder ventetiden "180 sekunder fra helvede." En uhyggelig stilhed omsluttede gruppen, da de ventede på en prognose om fuglens skæbne.
Maskinen bip og viste testresultatet: Høj. Fuglens blodledningsniveau blev forhøjet uden for instrumentets rækkevidde. Condor 208 var i dødelig fare.
Holdet skyndte sig over Condor 208 til Los Angeles Zoo, hvor mere sofistikerede tests viste, at hendes blodledningsniveau var mere end ti gange højere end acceptabelt. Dyrlæger indesluttede Condor 208 i en lille pen og startede to gange dagligt injektioner af et chelateringsmiddel for at skylle blyet fra hendes krop. Det var begyndelsen på et desperat, døgnet rundt forsøg på at redde hendes liv.
Før guldrushen havde Californiens kondorbestand været stabil i tusinder af år. Fuglene med ni-og-en-halv-fod vingerpander steg hurtigt over store dele af Vesten. Men begyndende i midten af 1800-tallet forhøjede en massiv tilstrømning af nye bosættere regionens økologi, og kondoren begyndte at kaste sig ud mod udryddelse. Skydning, ægopsamling og især forgiftning fra blykugledragmenter i jagter-skudt spil udtømte artenes befolkning. I 1982 var der kun 22 kondorer tilbage.
Alarmeret over, at vores lands største fugl var på vej til at blive et museumsrelik, begyndte et team af videnskabsfolk et af de mest kontroversielle og højprofilerede gendannelsesprogrammer i bevaringshistorien. De fangede hver kondor i naturen og etablerede et fangenskabsprogram. Condor-gendannelsesprogrammet har siden øget kondensbestanden til sit nuværende niveau på mere end 300 fugle. Cirka 150 af disse kondorer er frigivet til at flyve frit i Californien, Arizona, Utah og Baja Californien.
Blyforgiftning var hovedårsagen til kondensfaldet, og bly er fortsat den primære hindring for fuglens bedring. Jagesæsonen er en særlig farlig tid; antallet af blyforgiftning hændelser spidser, når kondorer spiser vildt, der er blevet skudt, men ikke hentet af jægere.
Først blev vist, at blykugelfragmenter dræbte kondorer i 1984. Da årene gik, og der blev samlet bevis, der dokumenterede skaden forårsaget af brugt ammunition, bestemte kondorbiologer, at hvis de ikke kunne løse problemet med blykuglen, var fuglens fremtid håbløs.
Advokater til forbud mod blykugler påpeger, at alternativer som faste kobberkugler betragtes som nogle af de bedste tilgængelige ammunition. En simpel skift til anden ammunition ville stoppe spredningen af tusinder af ton bly over vores landskab hvert år. Samtidig ville det bevare jagtsporten, som giver en betydelig fødekilde til kondorer.
Nogle pistolgrupper - inklusive National Rifle Association - har lobbyet mod enhver begrænsning af blyammunition. De modsætter sig de højere omkostninger ved alternativ ammunition og siger, at forskningen, der forbinder forgiftede kondorer til blykugelfragmenter, ikke er endelig. Mange modstandere betragter forsøg på at regulere blyammunition som et angreb på deres ret til jagt. I mere end to årtier forhindrede deres hårde modstand vedtagelse af lovgivning for at begrænse brugen af giftige blykugler.
Sidste år vedtog Californiens lovgivere en af de mest betydningsfulde udviklinger i kondensbevaringshistorie et lovforslag, der begrænser blykugler. På trods af intens lobbyvirksomhed fra pistolorganisationer underskrev Gov Arnold Schwarzenegger lovgivning, der kræver brug af blyfri ammunition til storviltjagt i store dele af Californien. Forbudet trådte i kraft i juli.
"Lead bullet-forbuddet er et stort skridt fremad og giver kondoren en reel chance for bedring, " sagde Kelly Sorenson, administrerende direktør for Ventana Wildlife Society. "Men der er kun få vildtvagtere, der skal håndhæve denne lov. Dets succes afhænger af, at jægere forstår, at bly er dødbringende."
Californiens nye forbud mod blykugler var designet til at beskytte kondorer og andet dyreliv. Men mens forbuddet blev drøftet, dukkede spændende ny forskning op for at antyde, at de største modtagere muligvis er mennesker.
En voksen kondors hoved og hals er en regnbue af farver, der kan ændre sig med fuglens humør (USFWS / Los Angeles Zoo) 
Kondorer kan svæve 150 miles om dagen på deres kæmpe vinger. Fuglene flyver ofte i timevis ad gangen med næppe en klap af deres vinger. (C. Parish / The Peregrine Fund) 
En frigivet voksen kondor svæver over foden af Californien. Californiske kondorer har et vingespænde på næsten ti meter og kan veje så meget som 25 pund (USFWS / A. Fuentes) 
Alle frigivne kondorer bærer nummermærker og enten GPS eller radiosendere på deres vinger (C. Parish / The Peregrine Fund) 
En voksen kondor soler sig i nærheden af sin reden. Kondorer lever 50 eller 60 år og forbliver ofte hos den samme makker i årtier (USFWS / D. Clendenen) I 2007 fik kondensorens blyforgiftningsproblemer opmærksomheden på William Cornatzer, en læge i Bismarck, Nord-Dakota, der var tiltrådt bestyrelsen for Peregrine Fund, en gruppe, der administrerer kondorfrigivelser nær Grand Canyon.
En ivrig jæger, Cornatzer blev fascineret af undersøgelser, der demonstrerede, hvad der sker med en blykugle, når den rammer et vildyr. Kondorbiologer havde vist, at kuglen sprækkes i snesevis og sommetider hundreder af små fragmenter, der spreder sig vidt fra sårstedet og efterlader en dødbringende "snestorm" af giftigt bly, som forgifter kondorer og andre udrensere som ravne og skaldede ørne. Audubon Californien, en miljøbeskyttelsesgruppe, har identificeret 48 fugle og andre dyr, der er skadet af brugt ammunition. Cornatzer spekulerede på, om mennesker også kan være i fare.
Tidligt i 2008 kontaktede Cornatzer North Dakota Health Department og arrangerede at indsamle 100 pund pakker med jorddyr, der blev doneret af jægere til North Dakota fødevarer. En radiolog hjalp Cornatzer med at køre CT-scanninger på pakkerne. De var bedøvede over at opdage, at 59 af dem indeholdt metalfragmenter.
"Scanningerne lyste op med små metalstykker, " sagde Cornatzer. "Jeg faldt næsten om. Jeg kunne ikke tro, hvor meget metal der var i kødet."
North Dakota Department of Health kørte yderligere scanninger, der viste metalfragmenterne, der blev testet stærkt for bly. Bekymret for de potentielle risici for mennesker, anbefalede North Dakota-embedsmænd at ødelægge tonsvis af hjortekød, der stadig opbevares ved madpanterier.
Ansporet af resultaterne fra North Dakota gennemførte sundhedsafdelinger i flere andre stater lignende test og fandt også besmet kød. I den største undersøgelse af doneret hjortedyr røntgede Minnesota embedsmænd 1.239 pakker og fandt, at 22 procent var forurenet med bly.
”Blyfragmenterne er så små, at du ikke kan føle dem i munden, når du spiser hjørneburger eller pølse, ” sagde Cornatzer.
På grund af de mulige konsekvenser for mennesker analyserer North Dakota's Department of Health og de amerikanske centre for sygdomskontrol og -forebyggelse (CDC) i øjeblikket blodledningsniveauerne på 740 North Dakotans. Undersøgelsesdeltagerne blev spurgt om mulige kilder til blyeksponering - inklusive spil. De komplette resultater forventes engang næste år. Chinaro Kennedy, en CDC-epidemiolog, der leder undersøgelsen, siger, at "den eneste ting, folk er nødt til at være opmærksom på, er den potentielle risiko ved bly - selv i små doser."
Symptomerne på blyforgiftning på lavt niveau er snigende, lige fra høretab og højt blodtryk til hjerte-kar-sygdomme, slagtilfælde og nyreskade. Små børn, der udsættes for bly, kan lide permanent intellektuel svækkelse. I 2006 viste forskning udført ved Tulane University, at blod-blyniveauer, der engang blev antaget som sikre, er forbundet med en højere risiko for død af en række årsager.
I maj 2008 sponsede Peregrine Fund en konference, der for første gang samledes vilde dyrelivbiologer og menneskers sundhedseksperter for at undersøge konsekvenserne af indtagelse af brugt blyammunition.
"Den overvældende meddelelse fra konferencen var, at folk bare ikke har tænkt på muligheden for, at blykugelfragmenter kan være en kilde til sub-dødelig menneskelig forgiftning, " sagde Rick Watson, vicepræsident for Peregrine Fund.
Opkald er allerede begyndt på et landsdækkende forbud mod blyammunition. Humane Society of the United States samt et Californien Condor Blue Ribbon Panel sponsoreret af American Ornithologists 'Union og Audubon California i 2008 har anbefalet, at jægere overalt skifter til alternativ ammunition.
Condor 208 overlevede næppe hendes massive blyforgiftning. Efter at hun havde tålt fem stressende uger med rehabilitering i Los Angeles Zoo, frigav veterinærer hende tilbage i de kapellære dækkede bjerge nær Big Sur. Derefter, i foråret 2007, indkapslede Condor 208 og en makker i en fjerntliggende sandstenklippe, og hun fødte den første kondorkylling, der blev født i det centrale Californien på mere end 100 år. Babykondoren fik navnet Centennia.
Fordi forbuddet mod blyammunition er så nyt, er Joe Burnett stadig nødt til at teste kondorer for blyforgiftning. Men han håber, at han en dag kan undlade sin sprøjte og feltblodlaboratorium. For første gang i årtier ser kondensudsigterne lysere ud.
Yderligere forskning vil være nødvendigt for at undersøge de potentielle menneskelige sundhedsmæssige risici ved indtagelse af bly fra jagter-skudt spil mere detaljeret. I mellemtiden fortsætter de fleste jægere over hele landet blykugler til at skyde det spil, de bringer hjem for deres familier at spise. Mange af dem er ikke opmærksomme på den skjulte fare, der kan lure i deres kød.
Ligesom kanariefugle i en kulmine fungerer kondorerne som vagtposter og giver en advarsel for alle, der spiser jagter-skudt. Denne gamle fugl beder os om at være opmærksomme - og være forsigtige.
John Moir er en prisbelønnet videnskabsjournalist og forfatter af Return of the Condor: The Race to Save Our Largest Bird from Extinction .
