Sidste måned rejste James Hammond, en vulkanolog ved Imperial College London, sammen med Clive Oppenheimer og Kayla Iacovino fra University of Cambridge for at installere seks seismometre på Mount Paektu - en aktiv vulkan på grænsen til Kina og Nordkorea, som er berømt for blandt andet andre ting, der er det påståede fødested for Kim Jong-Il. Hammond har tidligere placeret seismometre i lokaliteter så vidt spredt som Eritrea, Etiopien og Seychellerne, men det var en ny udfordring at installere dem i Nordkorea.
”Da jeg først fortalte folk om projektet, var der lidt vantro. Folk tænker, 'du skal være gal, ' ”siger Hammond. ”Nogle gange tænkte jeg endda, at det ikke ville fungere.”
Clive Oppenheimer og Kayla Iacovino (midt til venstre og højre) står sammen med to nordkoreanske forskere foran Chon-søen, vulkanens krater sø.
Hans team er ikke den eneste gruppe vestlige forskere, der har arbejdet i Nordkorea i de seneste år, men de er kun en håndfuld og den første, der installerer videnskabeligt udstyr i landets naturlige miljø. Deres projekt begyndte, forklarer Hammond, som et resultat af interesse fra nordkoreanske forskere.
”Vulkanen har en temmelig dramatisk historie, ” siger han. ”For omkring 1000 år siden var der et enormt udbrud - det var blandt de ti største udbrud i registreret historie, og det faldt aske mere end 1000 miles væk - så det har potentialet til at være meget eksplosivt.” Mellem 2002 og 2006 forskere på vulkanens kinesiske side observerede man øget seismisk aktivitet sammen med let hævelse - begge faktorer, der kunne være skadelige for en kommende eksplosion.
Denne øgede uro i vulkanen førte til, at forskere i det koreanske jordskælvsbureau søgte ekstern ekspertise i at studere Paektu (undertiden stavet Baekdu og kaldes Changbai i Kina). De henvendte sig til det Beijing-baserede miljøundervisningsmedieprojekt (EEMP), der kontaktede Richard Stone, som dengang var Asien-redaktør for videnskab og tidligere havde rejst i Nordkorea for at dokumentere landets kamp mod tuberkulose. Han rekrutterede på sin side Hammond og Oppenheimer til at installere udstyr, der hjælper med at karakterisere vulkanens aktivitet og måske give forskere mulighed for en dag at forudsige, hvornår det udbryder næste.
Efter en uges lang informationsindsamlingstur i 2011 begyndte de at planlægge et forskningsprojekt, som Stone dokumenterer i en nyhedsartikel, der blev offentliggjort i dag i Science . ”Ingen havde foretaget meget forskning på, hvad der driver vulkanen ud fra et videnskabeligt synspunkt, ” siger Hammond.
Det er ikke en enorm overraskelse, i betragtning af både de internationale sanktioner, der forhindrer de fleste i at besøge Nordkorea - hvad så meget mere medbringer videnskabeligt udstyr - og landets ultrahemmelighedsregime. I løbet af de næste par år arbejdede gruppen for at skære igennem den bureaukratiske bureaukrati, der forbyder at bringe og bruge praktisk talt al ekstern teknologi (inklusive flash-hukommelsesdrev) til landet som forberedelse til deres rejse.
Sidste måned vendte trioen tilbage og tilbragte 16 dage i landet. Et af deres primære mål var at installere seks seismometre i specielt byggede betonhytter på bjerget. Instrumenterne - som præcist måler seismisk bevægelse i jorden - vil til sidst hjælpe Hammond og andre forskere med bedre at forstå den indre dynamik i Paektu .
James Hammond (iført hat) og Ryu Kum Ran (iført den orange jakke) installerer et seismometer på Paektu-broen, et par mil ned ad flanken på vulkanen fra krateret
”I det væsentlige registrerer vi dem, når jordskælv forekommer overalt i verden, i Nordkorea og bruger den måde, energi samvirker med jorden nedenunder for at opbygge et billede af, hvordan indersiden af vulkanen ser ud, ” siger Hammond. ”Hvis vi kan forstå det, kan det føre os til at tænke på potentialet for fremtidige udbrud.”
Derudover indsamlede Oppenheimer og Iacovino geologiske prøver, for det meste pimpsten, fra forskellige steder omkring bjerget. ”Fra opsamling af klipperne kan du få en idé om, i hvilken tilstand vulkanen var, lige før den brød ud, ” siger Hammond.
De lagrede noget af deres udstyr i husene til lokale landsbyboere, hvoraf de fleste aldrig havde set en vestlige før. ”De var utroligt dejlige, virkelig venlige, ” siger Hammond. ”Vi fik endda at spise frokost sammen med dem lejlighedsvis. Alle syntes glade for at være involveret, og anerkendte, at dette var noget vigtigt, der skulle gøres. ”
Oppenheimer tager en frokostpause med nordkoreanske kolleger nær kraterkanten
Ligner hvordan de få vesterlændinge, der besøger Nordkorea som turister, skal deltage i en statsorganiseret sightseeingtur, blev Hammonds hold taget for at se en række officielt sanktionerede steder. ”Vi gik til Kim Jong-Ils fødested, som faktisk ligger i vulkanen, ” siger Hammond. ”Og vi så Arirang, som er virkelig speciel - det er som 100.000 mennesker, der laver gymnastik, og på bagsiden har de 10.000 mennesker med kort, som de vender rundt for at lave billeder.” Nogle af kortene viste faktisk Paektu, som er traditionelt betragtet som en forfædres oprindelse i den koreanske kultur, ud over Kim Jong-Ils fødested.
Hammond regner turen som en stor succes. Logistiske hindringer forbliver åbenlyst - i en overskuelig fremtid, for eksempel vil seismometre-dataene blive downloadet og sendt hvert par måneder af det koreanske jordskælvsbureau i stedet for sendt i realtid. Stadig fandt han, at samarbejdet med nordkoreanske forskere ikke var meget forskelligt fra at arbejde med forskere overalt.
”Kommunikation kan være hård, men jeg fandt ud af, at når vi kom ind i videnskaben, var der noget af et fælles sprog for os alle, ” siger han. "De vil forstå den vulkan - det er det, der driver dem, og det er det, der driver os også."
