Længe før Shirley Temple og hendes krøller banede vejen for barnestjerner til at storme sølvskærmen, holdt en ung pige ved navn Connie Gilchrist hele det victorianske London i spændende gang, hvor hun overførte kunstneriske armaturer fra James McNeill Whistler til Lewis Carroll, William Powell Frith og Frederic Leighton . Men i dag glemmes Gilchrists navn stort set - et faktum, at forskere fra City of Londons Guildhall Art Gallery håber at rette op i en ny udstilling, der undersøger viktorianske holdninger til barndommen.
Showet, kaldet Seen and Heard: Victorian Children in the Frame, beskriver 50 malerier i den victorianske æra, herunder et lærred af Frederic Leighton, der skildrer en kerubisk ung model, lysende i en kjole af himmelblå og spiller et strenget instrument. Som det viser sig, er pigen i “Musikundervisningen”, som maleriet fra 1877 har titlen, ingen ringere end Connie Gilchrist.
Som Vanessa Thorpe rapporterer for observatøren, fortæller Gilchrists liv meget om stjernestatus i det victorianske Storbritannien. Hendes historie spiller ud som en fremtrædende legende-til-rigdom-legende: Hun blev født i slummen bag King's Cross-stationen i 1865 og blev skubbet ind i showforretning af sin mor. Fra hun var fireårigt modellerede hun for æraens topkunstnere og optrådte i værker som Leightons “Unge Fatima” og “The Daphnephoria”, samt Whistlers “Harmony in Yellow and Gold: The Gold Girl” og “The Blue Girl. ”
Ud over at sidde i portrætter optrådte Gilchrist i unge pantominer og musikhaller. Ifølge A. Vartys børn og teater i det victorianske Storbritannien fandt hendes tidligste sceneudseende sted i 1873, da hun portrætterede Prinsen af svampe i Jack i kassen på Drury Lane Theatre. Tre år senere udløste hendes løb som Harlequin i Adelphi-børnenes pantomine af Little Goody Two-Shoes en meteorisk stigning til prominens.
”Hendes funktioner fandt på en eller anden måde den victorianske fantasi, ” fortæller kurator Katty Pearce Thorpe. "Hun blev malet flere gange, selv før hendes berømmelse i Drury Lane-teatret, som startede omkring maleriets tid og virkelig var som hendes Britain's Got Talent- øjeblik."
James McNeill Whistler, "Harmony in Yellow and Gold: The Gold Girl — Connie Gilchrist, " c. 1876-77 (Metropolitan Museum of Art) I en alder af 12 lancerede Gilchrist en nyhed med hoppetov ved Londons Gaiety Theatre, der snart tjente titlen ”den originale Gaiety Girl.” Omkring samme tid poserede hun for Whistlers “Harmony in Yellow and Gold”, en legende gengivelse af hende spring over reb rutine. Maleriet, der nu ligger i Metropolitan Museum of Art i New York, er et af kunstnerens få forsøg på at skildre en livsstørrelse i bevægelse og blev hyldet af kritikeren Charles E. Pascoe som ”et almindeligt og fornuftigt portræt med hverken disigt lys eller uforståelige tågeeffekter. ”Gilchrist modtog selv meget bedrøvelse for handlingen, hvor New York Times rapporterede, at” hendes opfindsomhed [fangede] alle hjerter. ”
En af teaterforfatterne, der fangede Gilchrists stjerneskift var Charles Dodgson, bedre kendt under pennenavnet Lewis Carroll. Den karismatiske barnestjerne fik øjeblikkeligt hans opmærksomhed; efter forestillingen skrev Carroll et dagboksopslag, der beskrev hende som "et af de smukkeste børn ... som jeg nogensinde har set." Efter at have tilbragt mere tid med Gilchrist fordoblede han denne ros og noterede hende "raffineret og beskeden måde, med bare et strejf af skyhed. ”Uanset hvilken som helst grund syntes Carrolls beundring at have været svækket i 1878, da han erklærede, at Gilchrist“ mister sin skønhed og ikke kan handle. ”Han indrømmede stadig, “ Hun gjorde den gamle spring over reb-dans fremragende.”
Gilchrist stoppede ikke efter at have opnået stjernestatus i barndommen - som en ung kvinde i 1880'erne, spillede hun en stødig strøm af skuespil, inklusive Lille Robin Hood, Blue Beard og Bubbles, en såkaldt "comedietta" skrevet specielt til hende. Bøjet af succes med en amerikansk turné og støtte fra to velhavende velgørere, Lord Lonsdale og hertugen af Beaufort, forlod hun scenen for godt i 1886.
”Connie var blevet presset til berømthed af sin mor, det ser ud til i håbet om, at hun ville være i stand til at trække familien ud af fattigdom - hvilket hun til sidst gjorde, ” fortæller Pearce til observatøren . ”Men selv om hun optrådte i hundreder af sceneshow og blev en stjernevending, huskede de, der mødte hende i kunstnerens studios, hende som en ganske trist lille pige.”
Connie Gilchrist, grevinde af Orknøyene, som voksen (Public domain) Som Pearce forklarer til Smithsonian.com, fandt Gilchrists karriere hende, som beboede en anden sfære end de fleste børn i den viktorianske æra, der blev sendt til fabriksarbejde, fejede gaderne og lignende svage opgaver. Stadigvis blev den unge stjerne udnyttet meget som sine kammerater, i vid udstrækning på grund af manglen på lov om børnearbejde på det tidspunkt.
"Selvom hun nåede en privilegium, " konkluderer Pearce, "blev hun presset ind i sin situation fra en ung alder og behandlet temmelig dårligt af sin mor."
I 1892 giftede den 27-årige Gilchrist sig med Edmond Walter FitzMaurice, den syvende jarl fra Orkney. Parret havde en datter, Lady Mary Gosling, og tilbragte det meste af deres tid på landet snarere end at blande sig i London med andre medlemmer af peerage. På det tidspunkt, hvor hun døde i 1946, var den engangs "Gaiety Girl" bedre kendt som grevinde af Orkney, og hendes uudslettelige bidrag til den victorianske kunstscene var lidt kendt.
Heldigvis gennemgår Leightons “Musikundervisning” fra 1877, der viser Gilchrist, der lærer at spille en tyrkisk lut, en ny renæssance som et af højdepunkterne i Guildhalls Seen and Heard. Og som enhver besøgende, der stopper for at undersøge det frodige lærred, kan attestere scenen efterlader kun lidt spørgsmål om, hvorfor Gilchrist udøvede et så magnetisk greb både på publikum og kunstnere.
