Arbejdere, der grave i nærheden af New Yorks ikoniske Washington Square Park, har afsløret to gravkamre. Krypperne huskister og menneskelige knogler antages at være omkring 200 år gamle.
Indtil videre har holdet identificeret mere end et dusin kister i hvælvingerne, som kunne have været en del af gravpladserne i en af to nu nedlagte presbyterianske kirker, ifølge arkæolog Alyssa Loorya, ejer af Chrysalis, virksomheden, der har til opgave at undersøge websted.
Loorya håber snart at kunne fremstille navneskilt placeret ovenpå kistene. En af krypterne, som hun siger, var tydeligvis blevet forstyrret af menneskelige hænder, inkluderer en bunke med kranier og andre knogler, der ser ud til at være stablet i hjørnet, efter at kropperne blev opløst.
”Vi vidste, at vi kunne møde nogle menneskelige levninger, ” siger associeret kommissær Tom Foley fra New Yorks afdeling for design og konstruktion. Det er en del af grunden til, at gruppen har arbejdet med arkæologer siden begyndelsen af sit $ 9-million-projekt for at installere en vandhoved, der løber fra den østlige til den vestlige side af byen. ”Når du skaller bort byens asfalt og konkrete ansigt, finder du dens historie.”
Fra 1797 til 1825 tjente placeringen som et "keramikmark", en offentlig gravplads. Eksperter estimerer, at titusinder af nedbrydelige kroppe lå under stenene, der ligger i linjen til parken og dens veje. Efter at landet blev en bypark i 1827, vendte en militærparade med kanoner vælte sten og afslørede gule klæder, der dækkede resterne af mennesker, der døde under udbrud af gul feber.
Foley har førstehånds oplevet at finde ud af Manhattan historiske mysterier. Tidligere byggeprojekter kom på artefakter, herunder en mindeplade fra George Washingtons indvielse.
Skeletonrester dukkede også op i 2008 under et kontroversielt parkgendannelsesprojekt; jordtestning af byens parker og rekreationsafdeling fandt snesevis af knogler, som byen efterlod i jorden.
Byens politikker forbyder at indtaste de nyligt opdagede kamre, som ligger kun tre og en halv meter under en gade, der løber langs campus ved New York University. Men arkæologer håber at lære mere ved at stikke et kamera ind gennem et hul og tage fotos i høj opløsning, der kunne afsløre yderligere detaljer om kister og knogler. De vil forsøge at matche ethvert navn, de opdager, til historiske optegnelser fra kirkerne, som krypterne kunne høre til - selvom om disse optegnelser stadig findes, er nogens gæt.
Da disse kirker stadig stod, var denne del af Greenwich Village et meget andet sted. I dag strømmer turister til området for at gawk ved parkens enorme stenbue og dens gade-kunstnere. Men i slutningen af det 18. århundrede blev det daværende landdistrikt beboet af en anden race af pionerer, hvoraf mange var flygtet nordover fra det, der i dag er Wall Street for at undgå voldsomme sygdomme.
”En af ejendommene i nærheden har måske tilhørt en tidligere slave, ” siger Loorya. "Resterne kunne også potentielt tilhøre familierne til købmænd, der flyttede ind i området."
Efterhånden som arkæologer deler historien, der fortælles af resterne, arbejder byens embedsmænd med at revidere deres byggeri. ”Vi vil gøre alt for at redesigne projektet for at undgå påvirkninger på gravhvelvene, ” siger Foley. Denne redesign vil sandsynligvis involvere ændring af forløbet for de underjordiske rør, der skal installeres for at undgå kamrene.
Men i betragtning af områdets rige historie kan der være flere overraskelser i vente.
”Vi ved ikke, hvad vi finder, ” siger Loorya. ”Vi finder måske andre gravkamre.”
