Da dinosaurer først blev anerkendt af europæiske naturforskere i begyndelsen af det 19. århundrede, blev de fortolket som enorme, klodsete krybdyr, der ligner iguaner og krokodiller. Siden den tid har vores forståelse af dinosaurier ændret sig væsentligt; tidlige paleontologer som Gideon Mantell, William Buckland og Richard Owen ville ikke genkende dinosaurer, som vi kender dem i dag. Den engang revolutionerende idé om, at dinosaurer var dynamiske væsener, er nu standardvisningen, men alligevel er detaljerne i dinosaurfysiologien stadig ikke helt kendt. En ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet PLoS One tilføjer til den igangværende debat om dinosaurbiologi, og det antyder, at dinosaurier muligvis faktisk har arvet den fysiologi, der er nødvendig for at føre meget aktive liv.
Det meste af debatten har været centreret omkring, hvorvidt dinosaurer var endotermiske som fugle (dvs. internt regulerede deres kropstemperatur gennem deres stofskifte) eller ektotermiske lignende levende krybdyr (dvs. havde kropstemperaturer, der svingede mere i henhold til deres omgivelser). Som nogle forskere har påpeget, er det ikke nødvendigt at tænke, at dinosaurer var nøjagtigt som levende fugle eller krybdyr - de kunne have haft en unik fysiologi helt deres egen - men de brede spørgsmål om, hvorvidt dinosaurier lignede endotermer eller ektotermer, er tilbage.
I betragtning af at alle ikke-aviær-dinosaurier er udryddet, kan vi imidlertid ikke blot sætte et termometer i en dinosaurus og tage deres temperatur. (Det ville heller ikke nødvendigvis være tilrådeligt med en sådan aktivitet, i det mindste uden at have en beskyttelsesdragt på.) De spørgsmål, der er tilbage, skal man nærme sig mere indirekte, og i den nye undersøgelse så forskerne Herman Pontzer, Vivian Allen og John Hutchinson på, hvor meget energi, det ville tage for dinosaurer at gå og løbe. Hvis de kunne finde ud af omkostningerne ved at bevæge sig rundt, begrundede de, kunne de bestemme, om en ektotermisk eller endotermisk metabolisme ville være i stand til at give den mængde energi, dinosauren krævede.
Holdet estimerede benlængden af de bipedale dinosaurer, da denne måling er blevet brugt til at estimere omkostningerne ved at gå og løbe i levende dyr. De vurderede også volumenet af de muskler, der ville have bundet sig til benbenene, baseret på størrelsen af muskler, der kræves for at bevæge dinosaurernes ben. Disse skøn kunne derefter sammenlignes med hvad der er blevet observeret i levende dyr, hvilket giver en indirekte måde at se, om dinosaurer lignede mere ektotermer eller endotermer.
Hvad forskerne fandt var, at de største dinosaurer i undersøgelsen ( Plateosaurus, Dilophosaurus, Allosaurus, Gorgosaurus og Tyrannosaurus ) ville have krævet en endoterm metabolisme for at bevæge sig rundt, mens de mindre dinosaurier, som f.eks. Archaeopteryx, faldt mere inden for det forventede område for ectotherms. Dette skabte noget af et paradoks, da de små, fjedrede dinosaurer er dem, der menes at være mest fuglelignende med hensyn til fysiologi.
Størrelse har måske gjort hele forskellen. Mens undersøgelsen gav klare resultater for de større dinosaurer, var resultaterne for de mindre dinosaurier tvetydige. Selvom de mindre dinosaurier i undersøgelsen (såsom Archeopteryx, Compsognathus, Velociraptor og Microraptor ) havde anatomiske træk, der antyder endotermi, placerede undersøgelsen dem i ektotermområdet. Hvad dette sandsynligvis betyder, hævder forfatterne, er, at energiforbruget i disse mindre dyr måske har været anderledes end i de store dinosaurier, men den teknik, de anvendte, kunne ikke med succes skelne mellem de to metaboliske områder i de mindre dinosaurier.
Mere sikre var resultaterne af de større dinosaurier. Det var blevet foreslået, at store dinosaurier havde råd til at være ektotermisk, da deres store kropsstørrelse ville have gjort det muligt for dem at bevare varmen og således leve en "varmblodet" livsstil uden at være endotermisk. Hvis den nye analyse imidlertid er korrekt, er det mere sandsynligt, at de største dinosaurier skulle have været endotermer. Og da de udviklede sig fra små forfædre, gør det det muligt, at de mindre dinosaurier også var endotermer. Det faktum, at pterosaurer, nære slægtninge til dinosaurer (som ikke var inkluderet i den nuværende undersøgelse), har også træk, der ser ud til at indikere mere fuglelignende stofskifte, tyder på, at endotermi enten har udviklet sig flere gange, eller at det er et forfærdstræk for den almindelige stamfar til både pterosaurer og dinosaurier. At bestemme, hvilket scenario der er tilfældet, vil dog kræve yderligere undersøgelser i kombination med andre bevislinjer fra fossilregistret.
