Børn over hele Amerika vender tilbage til skolen i efterår, og jeg er sikker på, at forældre har gjort alt, hvad de kan, for at forberede deres børn - hvilket forhåbentlig involverer enhver vaccination og boosters. Men ikke engang den mest omhyggelige indsats mod forebyggende sundhedspleje kan redde dit barn fra bugten, der har plaget legepladser i årtier. Jeg taler om cooties. Du kan prøve selvimmunisering --- ved hjælp af din pegefinger til at spore to cirkler, der er punkteret med to prikker på bagsiden af din hånd ledsaget af ordination-styrke poesi --- men konstant genanvendelse er næsten altid nødvendigt. Og de foldede papir cootiefangere gør intet andet end at inducere en placeboeffekt hos berørte personer.
Men i al alvorlighed kan det overraske nogle af jer at vide, at cooties faktisk er ret virkelige --- men de er ikke en underlig, meget smitsom sygdom, der rammer personer af det modsatte køn. "Cootie" er simpelthen en slangbegivenhed for lus, hvoraf tre typer kalder den menneskelige anatomi hjem: hovedlus, der udelukkende lever i hovedbunden; kropslus, der lever på tøj og vandrer ind på huden for at fodre; og skamlus, som burde være temmelig selvforklarende. Selvfølgelig synes det faktum, at vi kan huse flere sorter af den samme parasit, temmelig elendig. Imidlertid viser forskning, at fordi disse critters er så intimt tilpasset vores kroppe, er lus ganske nyttig til at belyse milepæle i menneskets evolution.
I en undersøgelse fra 2004 nitpickede mammalogist fra University of Florida David Reed og hans kolleger DNA over hoved og kropslus fra hele verden. De fandt to genetisk forskellige typer hovedlus, den ene findes over hele verdenen og den anden eksklusiv for Amerika. Mærkeligt nok ville dette være muligt, hvis de to lusegrupper havde boet på hovederne af to forskellige arter på forskellige kontinenter, siger forskerne. Reed argumenterede for, at både moderne og arkaiske mennesker havde deres egne lusetyper. Da moderne mennesker --- Homo sapiens --- begyndte at flytte ud af Afrika, ville de have blandet sig med Homo erectus --- Homo sapiens 'evolutionære forgængere, der boede i Asien og Østafrika --- opsamle deres arkaiske parasitter langs vejen til den nye verden. Disse fund hjælper med at styrke ”Out of Africa” teorierne om menneskelig oprindelse og tidlige migrationer. (Forfatter Guy Gugliotta skrev et stykke om menneskelige migrationer til juli 2008-udgaven af Smithsonian .)
En anden luseundersøgelse, der blev foretaget i 2008 af Reed og Didier Raoult på 1000 år gamle peruanske mumier, gjorde et fantastisk stykke arbejde med at nedkæmpe en af de mangeårige myter fra udforskningsalderen: ideen om, at europæerne introducerede lus til Amerika. Mens europæerne var skyldige i at bringe nye sygdomme, som kopper, viser mumierne, at lus levede og var godt i den nye verden, længe efter at guld- og herlighedsjagende opdagelsesrejsende prægede disse bredder. Desuden er mumienes lus-DNA identisk med lusets oprindelse i Afrika, hvilket giver yderligere støtte til diffusionsbølgemodellen for menneskelig udvikling og migration.
Lus angiver også, hvornår mennesker begyndte at bære tøj. De tidlige mennesker blev dækket med abelignende hår, men begyndte at vise hud for ca. 3, 3 millioner år siden, da de levede i varme, savanne miljøer. (Bare hud fremmer svedtendens og er en fantastisk måde at holde sig kølig på, ergo meget af håret måtte gå, evolutionært set).
Da mennesker begyndte at bevæge sig ud af savannen og ind i køligere klimaer, måtte de begynde at dække op. Da de begyndte at bære tøj, var der dog altid noget af et gråt område. Men i det forrige forår kiggede et team af forskere, ledet af Andrew Kitchen fra Pennsylvania State University, på lus-DNA og spores, når hovedlus divergerede fra kropslus, der har klør, der er skræddersyet til at klæbe fast på stof. Denne afvigelse var for cirka 190.000 år siden. (En undersøgelse fra 2003 ledet af genetikeren Mark Stoneking gav en dato for ca. 107.000 år siden.) Holdet udledte, at mennesker begyndte at fremstille og bære tøj omkring denne tid.
Og selvfølgelig kan nogle af jer derude undre sig over, hvor den intime, tredje række lus kom fra. Mærkeligt nok viser DNA-registreringen, at dets nærmeste pårørende er lusen, der er hjemmehørende i gorillaer. Videnskaben har endnu ikke givet en forklaring på, hvordan dette skete. Dårligt tilfælde af "ølbriller" måske?
Med det i tankerne er det næsten sikkert, at personer i skolealderen snart marcherer ned til sygeplejerskens kontor for at blive testet for lus. Og selvom vi måske har det sjovt med dem ved hjælp af spil og sange, skal cooties ikke tages let.
Jesse Rhodes er en redaktionel assistent for Smithsonian og blogger på Around the Mall.
