Det var som en scene ud af en rædselfilm: I en ubrugt opbevaringsfacilitet i et gammelt laboratorium for fødevare- og narkotikadministration snublede embedsmænd over en kasse indeholdende årtier gamle hætteglas mærket "variola."
Variola-virussen, bedre kendt som kopper, kostede omkring 300 millioner liv alene i det 20. århundrede. Kopper blev udryddet i 1975 takket være heroisk vaccinations- og indeslutningsindsats fra Verdenssundhedsorganisationen og andre videnskabelige agenturer. I dag opbevares de eneste kendte prøver af den dødbringende virus officielt i kun to laboratorier i verden, den ene i USA og den anden i Rusland.
Da FDA-embedsmænd fandt hætteglassene tidligere i denne uge, rydde de straks området og indkaldte eksperter fra Centers for Disease Control. CDC bekræftede, at hætteglassene faktisk indeholder spor af variolas DNA, selvom der stadig er test for at finde ud af, om virusserne stadig lever - det vil sige, hvis de kan tage ophold i væv. Som CDC skriver, "Hvis levedygtige kopper er til stede, vil [Verdenssundhedsorganisationen] blive opfordret til at være vidne til ødelæggelsen af disse kopper-materialer, som det har været præcedens for andre tilfælde, hvor der er fundet kopperprøver uden for de to officielle oplagringssteder ."
Er der dog en chance for, at flere kopperprøver lurer et eller andet sted i verden?
Da Michael Lane, en af forskerne, der var ansvarlig for udryddelsen af kopperne tilbage i 1970'erne, sagde til BBC Future: "Der er ingen måde at bevise negativt på."
Med andre ord er der en god chance for, at andre kopperprøver sidder bag på en glemt fryser eller holdes væk i nogens kælder. Michael Osterholm, direktør for Center for infektionssygdomsforskning og -politik ved University of Minnesota, bekræftede denne opfattelse af USA Today:
Osterholm siger, at det ikke er helt overraskende at finde kopper i et ubrugt lagerområde. Stadig siger han, at det er sandsynligt, at andre laboratorier vil se lidt mere omhyggeligt ud for at se, om de også har aldrende hætteglas med overraskende etiketter.
"Fryserne i mikrobiologilaboratorierne i verden er meget som stammerne på dit loft. Når du åbner dem, er du nogle gange overrasket, " siger Osterholm. "De fleste mennesker har allerede gennemgået deres frysere, men nogle frysere bliver savnet."
Den gode nyhed er dog, at selv hvis kopper på en eller anden måde blev løsladt for en befolkning af mennesker i dag, ville det sandsynligvis være let at indeholde, fortalte Osterholm til USA Today. Virussen spreder sig ikke særlig hurtigt, og dens transmission kræver kontakt med en inficeret person. Vacciner findes også, og mere kunne fremstilles. Som BBC Future skriver: "Vi slog kopper en gang, og vi kunne slå det igen."
