2016 var et hårdt år for Great Barrier Reef; en stigning i havtemperaturerne sidste marts og april førte til en massiv blegningsbegivenhed op og ned af det 1.400 mil lange revsystem. Ifølge BBC førte blegningsbegivenheden - hvor algerne kaldes zooxanthellae, der giver korallerpolypper deres livlige farver - udvist i tider med stress - førte til død af 63 procent af koraller i det nordlige rev og seks procent i det centrale afsnit af revet. Selvom blegning ikke i sig selv er dødelig, hvis alger og koraller ikke reetablerer deres symbiotiske forhold relativt hurtigt, vil koralen eventuelt dø. Nu advarer forskere om, at endnu en runde med svær blegning kan ske i løbet af de næste par måneder.
Harry Pearl i Seeker rapporterer, at havets overfladetemperaturer i regionen har holdt sig over det normale i det sidste år. En hetebølge har ramt det australske fastland, og skydækket har været lavt. ”Jeg tror, at de næste to uger vil være absolut kritiske for at se, om dette virkelig bliver en alvorlig begivenhed eller ej, ” fortæller Imogen Zethoven fra det australske havbevaringsselskab Pearl. ”Lige i øjeblikket har der ikke været meget regn; der har ikke været en normal våd sæson. Der er ikke meget skydæk; det er meget varmt, og der er meget solskin. ”
Joshua Roberts hos The Guardian rapporterer, at forskerne i en regerings briefing, der blev offentliggjort tidligere i denne måned, hævede alarmklokker og rapporterede, at de begyndte på blegning og koralsygdom i områder syd for de vigtigste blegningsbegivenheder sidste år. Faktisk siger rapporten, at revet er varmere end det var denne gang sidste år, og revet viser mere varmestress end før blegningen i 2016 begyndte.
I nogle områder er blegningen allerede begyndt for alvor. Under pletkontrol ved seks rev sidste fredag fandt Great Barrier Reef Marine Park Authority blegning på nogle af de mere følsomme koraller i den nordlige del af revet, hvor nogle områder oplever 60 procent blegning. ”Vi har stor blegning steder, der blev bleget sidste år og områder, der slap væk fra blegning sidste år, ” fortæller John Rumney, en rejsearrangør på revet, til Pearl.
Ifølge Robertson lægger kritikere skylden for blegning af klimaændringer og den australske regering. Selvom Australien har en 35-årig plan for beskyttelse af revet, siger en nylig FN-undersøgelse, at Australien ikke har gjort nok, og de nylige blegningsbegivenheder vil skade deres fremtidige indsats. ”[U] hidtil uset alvorlig blegning og dødelighed af koraller i 2016 i Great Barrier Reef er en spiludskifter, ” siger undersøgelsen. ”I betragtning af sværhedsgraden af skaden og den langsomme bane til bedring, den overordnede vision af 2050-planen, for at sikre, at Great Barrier Reef fortsætter med at forbedre sine [fremragende universelle værdier, som dets skønhed og det unikke økosystem] hvert årti mellem nu og 2050, kan ikke længere opnås i mindst de næste to årtier. ”
Great Barrier Reef er ikke alene om at se ødelæggende blegning og dø-offs. Faktisk er dens problemer del af en fire år lang global blegningsbegivenhed, rapporterer Michael Le Page hos New Scientist. Blegningen er drevet af et El Niño-opvarmningsmønster, der begyndte at udvikle sig i 2014 og fortsatte gennem 2015 og 2016. Indtil videre har opvarmningstemperaturerne bleget omkring 32 procent af verdens rev og 60 procent kan være påvirket af den tid, hvor den udvidede blegning begivenheden slutter. En lille La Niña-begivenhed, hvor dybere havvand afkøler de varmere overfladetemperaturer, begyndte i november og forsvinder allerede med lille indflydelse på havets temperatur. Som et resultat forudsiger NOAA nu, at mere alvorlig blegning vil finde sted i løbet af de næste tre måneder.
