Astronomiens verden blev rystet i februar sidste år, da astronomer annoncerede opdagelsen af syv stenede planeter, der kredsede om stjernen TRAPPIST-1, kun 39 lysår fra Jorden. Siden da har forskere undersøgt de syv planeter for at lære mere om forholdene på jorden og om de kunne huse liv.
Ny forskning, der blev offentliggjort denne uge i The Astronomical Journal, antyder, at fem af TRAPPIST-1-exoplaneterne kunne have vand på deres overflader, rapporterer George Dvorsky for Gizmodo .
"Med hensyn til beboelsesmuligheder er dette et positivt skridt fremad for at sige, at håbene stadig er store, " siger medforfatter Julien de Wit, en planetvidenskabsmand ved MIT, i en erklæring.
Mens forskere ikke er i stand til direkte at observere overfladerne på TRAPPIST-1-exoplaneterne, overvågede de den ultraviolette stråling, der udsendes af den svage stjerne, skriver Miriam Kramer for Mashable . "Ligesom i vores egen atmosfære, hvor ultraviolet sollys bryder molekyler fra hinanden, kan ultraviolet stjernelys bryde vanddamp i atmosfærerne af exoplaneter i brint og ilt, " siger hovedforfatter Vincent Bourrier, astronom ved Observatoire de l'Université de Genève, .
Ved hjælp af det berømte Hubble-rumteleskop målte teamet af astronomer UV-lyset, der blev udsendt af stjernen over tre måneder, og beregnet, hvordan det ville påvirke atmosfæren og det potentielle vand på overfladen af hver af de syv planeter. De to inderste planeter, der ligner vores eget Merkur, er sandsynligvis blevet tilstrækkeligt brændt, rapporterer Dvorsky. Estimater antyder, at fordampning resulterede i en enorm mængde vand, der blev frigivet i rummet i løbet af de sidste 8 milliarder år - mere end 20 gange mængden af Jordens oceaner.
Men de fem planeter, der kredsede ud over de to første, ville kun have mistet en beskeden mængde vand til ultraviolet lys under antagelse af, at de havde opbygget tilstrækkelig atmosfære. Tre af disse planeter falder i den "beboelige zone" for TRAPPIST-1-zonen, hvilket betyder, at de sidder i en sød plet afstand fra deres stjerne til at huse flydende vand på deres overflade.
Disse resultater er kun uddannede gætte i bedste fald. Forsøg på at måle brint, en underskrift af vanddamp, omkring planeterne i sig selv var stort set ikke entydige. Forskere håber at gøre mere direkte observationer i fremtiden med mere kraftfulde værktøjer som det kommende James Webb-rumteleskop.
"Dette konkluderer, at et par af disse ydre planeter kunne have været i stand til at holde fast i noget vand, hvis de akkumulerede nok under deres dannelse, " siger de Wit i en erklæring. "Men vi er nødt til at indsamle mere information og faktisk se et tip af vand, som vi ikke har fundet endnu."
