De første tegn på, at der kan eksistere liv i det dybeste hav, var net fyldt med sammenfiltret goo. Challenger Expedition, en verdensomspændende oceanografisk undersøgelse ledet af den skotske naturforsker Charles Wyville Thomson i 1870'erne, trawl så dybt som 26.000 fod og trak mere end 4.000 ukendte arter op. De mærkelige væsener, hvoraf mange var gelatinøse og ikke overlevede turen til overfladen, væltede den tidens videnskabelige visdom, som holdt - med rimelighed nok - at intet kunne overleve i en verden uden lys, ved temperaturer lige over frysepunktet og ved knusningstryk. Det er stadig svært at tro.
Relateret indhold
- The Scariest Monsters of the Deep Sea
Siden da har folk udforsket det dybe hav - regionen under ca. 650 meter - fra indvendige bundne metalkugler kaldet badekugler og moderne mobile undervandsfibre, og de har sendt fjernbetjent undervandsbiler (ROV'er) udstyret med kameraer. Dybhavet er det største økosystem på jorden og kaster sig over 37.000 fod under havets overflade ved Marianas-grøften i Stillehavet. Det tegner sig for 85 procent af det rum, hvor livet kan eksistere og har anslået ti millioner eller flere arter. ”Men vi forsøger stadig at finde ud af, hvad der er derude, ” siger havforsker Nancy Knowlton fra Smithsonians National Museum of Natural History.
En ny bog, The Deep (University of Chicago Press), af den franske dokumentarfilmproducent Claire Nouvian, er muligvis det mest omfattende udseende på denne mystiske verden, som vi overfladeboere vil få i lang tid. De mere end 200 fotografier - mest taget af videnskabsfolk fra undervandsfibre og ROV'er, nogle taget til bogen - viser bare hvor rystende bisarr liv kan være. Videnskabsmændene, der opdagede væsnerne, var tilsyneladende lige så underholdt som vi, og gav dem navne som gulperål, hængende havpen, firkantet hjelmfisk, ping-pong træsvamp, Gorgons hoved og googly-eyed glas blæksprutter.
Nouvian selv lavede to dyk i en nedsænkning, til 3.200 fod. Den første ting, hun bemærkede, siger hun, var, at "det er meget langsomt. Du kan fortælle, at alle deres love er forskellige." I betragtning af den kolde, den mørke og den knappe mad, har dyr en tendens til at være "sidde-og-vente rovdyr", der flyder rundt og tager det, der kommer deres vej snarere end at brænde energi til at forfølge og angribe.
Den vigtigste kilde til mad i det dybe er "havsnæ", flager af døde ting og fækalt stof, der driver ned fra det lyse hav. Undertiden falder hele fester til havbunden: for nogle få år siden opdagede oceanografer flere arter af snegle og orme, der spiser på døde hvaler. Andre dybhavsfødevarer dannes af hydrotermiske ventilationsåbninger, revner i havbunden, hvor havvand blandes med magma og bryder ud i varme svovlrige røg. Mikrober har udviklet evnen til at omdanne kemikalier fra disse ventilationsåbninger til energi - en livsstil, der var ukendt før 1977.
Der er lidt eller intet sollys i dybet, men de fleste dyr "bioluminesce", der blinker som ildfluer. De tænder forlygter for at se mad eller tiltrække kammerater; havfiskeri dingler ormlignende glødende vedhæng til lokke byttedyr. Nogle dybhavs-blæksprutter skyder en sky af bioluminescens for at distrahere rovdyr, ligesom blæksprutte af blæksprutter med øvre hav Maneter, ofte gennemsigtige i verdenshavene ovenfor, har en tendens til at være mørke, hvilket beskytter dem mod opmærksomhed, mens deres slukede byttebioluminenser i dens dødskaster. Nedenunder, siger Nouvian, er bioluminescensen - nogle i korte blink, nogle i skinnende gardiner, nogle hopper omkring som græshoppere - "er mere dramatisk end den mest dramatiske himmel med stjerneskudd."
Opdagelsesdramaet viser intet tegn på ende. I nogle undersøgelser er 50 procent til 90 procent af dyrene, der trækkes op fra dybden, ukendte. Vi bliver nødt til at fortsætte med at udvide vores opfattelse af, hvad det betyder at være jordklods.
