En lilla-troldkvind, der holder en ildkugle. En trehovedet drage, der omvikler klørne rundt om i verden. En stor raptor dukker op fra flammerne.
Relateret indhold
- Test dine smarts med det britiske spionagenturs julekortpuslespil
- Den underlige verden af standardreferencematerialer, fra jordnøddesmør til hvalspæk
- Spørg Smithsonian: Hvordan forbliver en satellit op?
- Hvorfor SR-71 Blackbird er indbegrebet af Cold War Spycraft
- NSA spionerede i World of Warcraft
Nej, dette er ikke karakterer fra en Magic: The Gathering- dæk. De er avatarer afbildet på de officielle missionslapper lavet til det nationale rekognoseringskontor (NRO). Ligesom NASA skaber specielt designet patches til hver mission i rummet, følger NRO denne tradition for sin spion-satellitsanceringer. Men mens NASA-programrettelser har en tendens til at rumme rumskibe og amerikanske flag, foretrækker NRO troldmænd, vikinger, bamser og det generende øje. Med disse outlandish designs ville en civil være berettiget til at undre sig over, om NRO trold.
På grund af agenturets ekstreme hemmeligholdelse er det desværre umuligt at besvare det spørgsmål med sikkerhed. Men baseret på information, der er lækket om nogle af lapperne, ser det ud til, at der kan være en metode til den kunstneriske galskab.
Smedet i hemmelighed
Forståelse af lapperne kræver en tur tilbage til 1960'erne og de tidlige dage af det menneskelige rumprogram, forklarer Robert Pearlman, en rumhistoriker og grundlæggeren af collectSPACE. På det tidspunkt tilladte NASA sine astronauter at navngive deres rumfartøj. John Glenn valgte Friendship 7, for eksempel til Mercury-rumkapslen, han lod, da han blev den første amerikanske astronaut, der kredsede om Jorden. Gordon Cooper gik sammen med Faith 7 til sit rumfartøj under den endelige mission af Mercury-programmet.
Da det var tid til at starte Gemini-programmet, besluttede NASA imidlertid at fjerne navneprivilegiet. Astronauterne var forståeligt nok skuffede. Så Gemini-pilot Cooper spurgte NASA, om de ville være villige til at gå på kompromis og - i traditionen for militære eskadrer - tillade besætningen at designe en patch i stedet. NASA var enig i det, og siden er patches blevet en hæfteklamme til både besatte og robotiske NASA-flyvninger.
NRO ankom til rumlanseringsscenen omkring samme tid som NASAs første programrettelser blev designet. I 1960 oprettede den tidligere præsident Dwight D. Eisenhower agenturet som en central myndighed til at organisere nationens rekognoseringsoperationer, og tilsyn med rekognoseringsbilleder-satellitter - spionsatellitter i populær parlance - var en stor del af denne mission. Lige fra starten var NRO-operationerne alle meget kappe-og-dolk. Offentligheden lærte ikke engang om agenturets eksistens indtil 1971, og dets første rekognoseringssatellitprogram, Corona, blev ikke afklassificeret indtil 1995. ”Rekognoseringssatellitterne har været en faktor i rumsprogrammet helt fra begyndelsen, ” siger Pearlman . ”Men de er faktisk klassificeret, og deres evner klassificeres.”
I dag lancerer NRO omkring fire til seks satellitter om året, herunder NROL-35-missionen, med plasteret set ovenfor, der er beregnet til at flyve denne torsdag. Offentligheden ved stadig ikke nøjagtigt, hvad hver satellit laver, men i et par årtier har agenturet nu annonceret datoen og tidspunktet for dens lanceringer - sandsynligvis fordi, som Pearlman påpeger, "det er svært at skjule en raket." svar, en subkultur af inderlige hobbyister er blevet forpligtet til at se himlen om natten og samle satelliternes baner. På et tidspunkt opdagede disse hobbyister, at NRO - ligesom NASA - også udsteder mission-lapper. Agenturet syntes ikke at være interesseret i, om lapperne blev lækket, og til sidst begyndte det endda at offentliggøre skildringer af patches sammen med lanceringsmeddelelser. Alligevel forblev kendskab til lapperne i årevis stort set begrænset til entusiaster, især i dagene før udbredte sociale medier.
Nogle entusiaster muse, at de fem bjælker, der skyder ud af den bevingede krigerhånd, repræsenterer fem allerede eksisterende satellitter i Quasar-kommunikationssystemet, da en Quasar-satellit var den formodede nyttelast for NROL-33 i maj. De to ulve mod vest og en mod øst kunne indikere tre nye positioner i dette system. Endelig kan solnedgangen symbolisere, at dette bliver den sidste Quasar-lancering. (National Reconnaissance Office) 
Edward Snowdens NSA-lækager brød kort efter frigivelsen af plasteret til NROL-39, hvilket førte til, at mange spekulerede i, at blæksprutte repræsenterede tentaklerne for regeringens rækkevidde til at kontrollere verden. Efter brug af loven om informationsfrihed fandt en journalist imidlertid en mere jordisk forklaring: blæksprutte repræsenterer et mislykket instrument (kaldet en blæksprutte), som teamet måtte kæmpe med, mens de forberedte satellitten til sin lancering i december 2013. (National Reconnaissance Office) 
Den formodede nyttelast for NROL-38, der blev lanceret i juni 2012, er en type satellit, der fungerer sammen med to andre og skaber en konstellation. Hvis det er sandt, repræsenterer de trehovedede drager muligvis den satellittrio, og deres hovedes positioner rundt om Jorden kunne antyde deres placeringer i den virkelige verden. (National Reconnaissance Office) 
Lanceringsnummeret til NROL-66, der løftes i februar 2011, inspirerede til Route 66-referencen. Nogle spekulerede i, at oksen er en henvisning til djævelen på grund af 66's tilknytning til 666. Den røde tyr kunne også være et nikk til den type raket, der blev brugt til lanceringen, kaldet en Minotaur. NROL-66 var faktisk ikke en spion-satellitmission, men et klassificeret udstyr, der blev lanceret for at demonstrere ny teknologi. (National Reconnaissance Office) 
Fuglen på denne plaster til NROL-49 kunne være en ørn til at repræsentere USA, og flammerne kan muligvis stå for ildkuglen produceret af Delta IV Heavy raket brugt til lanceringen i januar 2011. Den fjerede form kunne også være en phøniks - der er spekulationer om, at denne satellit indtog stedet for en anden, der blev afbrudt. Det latinske motto lyder: "Bedre djævelen, du kender." (National Reconnaissance Office) 
Der vides lidt om plasteret til NROL-16, der blev lanceret i april 2005. Pelikanen kunne henvise til et sted, hvor disse fugle bor, og gorillaen kunne være Amerika, der hævder sin dominans. (National Reconnaissance Office) 
Raketten på plasteret til NROL-1 repræsenterer den Atlas-raket, der blev brugt i starten af august 2004, og den geometriske form i midten repræsenterer muligvis Pentagon eller forsvarsministeriet. ”Jeg ved ikke om hjertene, ” siger Pearlman. (National Reconnaissance Office) 
Dette er NROL-11 patch-design, som amatørsatellitsporere knækkede i 2000. Dets design afslørede utilsigtet mission og placering af dens nyttelast (se hovedtekst). (National Reconnaissance Office) 
Denne patch til NROL-10, der blev lanceret i december 2000, er et mysterium. (National Reconnaissance Office) 
Tigeren cirkler rundt om kloden, ligesom den satellit, der blev lanceret på NROL-9 i maj 1999. Hvorfor en tiger - eller valget for et mission-motto - ved ingen. (National Reconnaissance Office) Offentlig debut
Lappernes relative uklarhed ændrede sig i 2000 med lanceringen af en nyttelast kendt som NROL-11. Mission-plasteret skildrede, hvad der så ud til at være ugleøjne, der kiggede ned på Jorden, hvor fire pilformede vektorer, to pr. Bane, gik hen over Afrika. Tre af vektorerne var hvide, og den ene var mørk. Baseret udelukkende på at studere designet, antog den civile satellitvager Ted Molczan, at plasteret viste en mislykket satellit (den mørke vektor), og at den nyligt lancerede satellit ville tage sin plads.
Sikkert nok, efter lanceringen dukkede en ny satellit op lige hvor Molczan forudsagde. Pearlman, der rapporterede om historien på det tidspunkt, siger, at NRO først fortalte ham ”ingen kommentarer”, da han kontaktede dem. Cirka 30 minutter senere kaldte de ham tilbage og bad ham om ikke at offentliggøre historien. Pearlman fortalte dem ingen terninger, og til sidst fortalte NRO-talsmanden ham, at lapperne bare var moralskere for dem, der arbejder med lanceringerne.
Uanset om NRO indrømmer det, så det ud til, at NROL-11's patch uforvarende havde afsløret klassificerede detaljer om dens nyttelast, hvor de var, og da historien brød, dukkede pletterne pludselig op på publikums radar. Selvom lapperne blev undersøgt mere end nogensinde før, fløj agenturet ikke. I stedet for at klassificere dem eller indstille traditionen, rampede NRO sit spil. Efterfølgende design blev endnu mere latterligt, for eksempel med patriotiske gorillaer eller skibe fra 1500-tallet. Offentligheden spiste det op. Nogle - ligesom 2013-missionen, der blev indrømmet af en gigantisk jord-spiser blæksprutte - udløste deres egne mediefreniser, og rip-offs af de mest populære designs dukkede op til salg online. NROs nye motto ser ud til at være ”bedre at have et mere udlandskt design end at vise faktiske detaljer om flyvningen, ” siger Pearlman.
Hvad angår deres motivation, tror Pearlman ikke, at de er i det bare for lolz. ”Nej, jeg tror ikke, de spiller os, ” siger han. ”Hvis noget, er det en intern kneb. Hvor langt kan du tage det uden at blive irettesat? Eller måske repræsenterer lapperne vittigheder, der er skåret op i behandlingen af satellitterne, som vi aldrig vil vide, medmindre de er deklassificeret - og måske ikke engang da. ”
