Dybt under overfladen af en isoleret bjergkæde i Mexico sidder to pragtrum: gennemskinnelige krystaller, længden og omkretsen af modne fyrretræer ligger på toppen af hinanden, som om månestrålene pludselig tog på sig vægt og stof.
I april 2000 fandt brødrene Eloy og Javier Delgado, hvad eksperterne mener, er verdens største krystaller, mens de sprængte en ny tunnel 1000 fod ned i sølvet og fører Naica Mine i det sydlige Chihuahua. Fyrti år gamle Eloy klatrede gennem en lille åbning ind i en 30- ved 60 fods hul, kvalt med enorme krystaller. ”Det var smukt, som lys, der reflekterede et brudt spejl, ” siger han. En måned senere fandt et andet hold af Naica-minearbejdere en endnu større hul ved siden af den første.
Tjenestemænd i Peñoles-selskabet, der ejer minen, holdt opdagelserne hemmelige uden bekymring for hærværk. Ikke mange mennesker vil dog vove sig indefra: temperaturen svæver ved 150 grader med 100 procent fugtighed.
"At gå ind i den store hul er som at gå ind i en højovn, " siger opdagelsesrejseren Richard Fisher fra Tucson, Arizona, hvis fotografier vises på disse sider. "På få sekunder bliver dit tøj mættet med sved." Han minder om, at hans følelser løb fra ærefrygt til panik.
Fisher siger, at en person kun kan blive inde i hulen i seks til ti minutter, før han bliver desorienteret. Efter kun at have taget et par fotografier, "var jeg virkelig nødt til at koncentrere mig om at komme ud af døren, som kun var 30 til 40 meter væk." Efter en kort hvil, vendte han tilbage i endnu et par minutter. ”De skulle praktisk talt udføre mig efter det, ” siger Fisher.
Geologer antager, at et kammer af magma, eller overophedet smeltet sten, der ligger to til tre mil under bjerget, tvang mineralrige væsker opad gennem en fejl ind i åbninger i kalkstengrunden nær overfladen. Over tid aflejrede denne hydrotermiske væske metaller som guld, sølv, bly og zink i kalkstengrunden. Disse metaller er blevet udvundet her, siden prospektorer opdagede aflejringerne i 1794 i en lille række bakker syd for Chihuahua City.
Men i nogle få huler var forholdene ideelle til dannelse af en anden slags skat. Grundvand i disse huler, rig på svovl fra de tilstødende metalforekomster, begyndte at opløse kalkstenvæggene og frigive store mængder kalk. Dette calcium på sin side kombineret med svovlet til dannelse af krystaller i en skala, som aldrig før er set af mennesker. "Du kan holde de fleste af krystallerne på jorden i din håndfløj, " siger Jeffrey Post, en kurator for mineraler ved Smithsonian Institution. "At se krystaller, der er så enorme og perfekte, er virkelig sindvidende."
Foruden 4-fod-i-diameter-søjler, 50 fod i længde, indeholder hulen række efter række med haj-tandformede formationer op til 3 fod høje, som er indstillet til ulige vinkler overalt. På grund af sin bleg translucens er denne krystalform af mineralgipsen kendt som selenit, opkaldt efter Selene, månens græske gudinde. "Under perfekte forhold, " siger Roberto Villasuso, efterforskningssuperintendent ved Naica-minen, "ville disse krystaller sandsynligvis have taget mellem 30 til 100 år at vokse."
Indtil april 2000 havde minedriftens embedsmænd begrænset efterforskningen på den ene side af skylden af bekymring for, at enhver ny tunneling kunne føre til oversvømmelse af resten af minen. Først efter pumpning ud af minen faldt vandstanden tilstrækkeligt til efterforskning. "Alle, der kender området, " siger Fisher, "er på stifter og nåle, fordi huler med endnu mere fantastiske krystaldannelser kunne findes hver dag."
Tidligere kom verdens største eksempler på selenitkrystaller fra en nærliggende hul, der blev opdaget i 1910 inden for det samme Naica-hulekompleks. Flere eksempler fra Cave of Swords er udstillet i Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems og Minerals på Smithsonian's National Museum of Natural History.
Disse Smithsonian-krystaller kan du besøge uden sved.
