Stående på den blustery strand bærer Bruce Mate en camo glitter, grønne smække, et pænt hvidt skæg og et dyster udtryk. Mens Mate's getup antyder en typisk dag i marken for en havpattedyr, markerer kassen med latexhandsker og en flaske motorsavsmøreolie under hans arm på morgens usædvanlige opgave.
Relateret indhold
- I LA er der et lager fyldt med hvalben
- Sjælden samling af hvalfetuser afslører udviklingen af hvaleråger
Bag Mate og et dusin studerende fra Oregon State og Humboldt State universiteter, strækker en død blåhval sig over det sydvestlige Oregons Ophir Beach. Tidevandet er stadig højt på denne lyse november lørdag, og enorme bølger bryder mod hvaldernes hældning ramme, der sender spray af saltvand og spreder rensende måger i luften.
Behemoth-liget strandede her den foregående mandag 2. november. Så vidt Mate ved, er det det første registrerede tilfælde af en blåhval, der vasker op ved Oregon-kysten. Skabningerne er sjældne; måske 2.500 lag det østlige nordlige Stillehav, der udgør mellem 10 og 25 procent af den globale befolkning.
Fordi blåhvaler strækker sig over store afstande, har de en tendens til at synke langt fra kysten, når de dør, podede og opretholder et mangfoldigt økosystem af væsner på havbunden. For at et krop skal drive inden for rækkevidde af menneskelige eksperter er det videnskabelige ækvivalent med den bonanza, kendt som hvalfald. Et dag efter strandingen var Mate, der leder OSUs Marine Mammal Institute i Newport, og OSU's strandingskoordinator Jim Rice på scenen med en mission: Ekstraher det gigantiske skelet til offentlig visning.
”Den største bekymring her er din sikkerhed, ” siger Mate til de grupperede studerende, mens de venter på, at brændingen trækker sig tilbage. ”Vær forsigtig med knive. Brug handsker. Respekter havet. Der kan være sneakerbølger ”- uventet store afbrydere, der fejer højt op på stranden -” selv når tidevandet er ude. ”
”Og det er godt at bære øjenbeskyttelse, bare i tilfælde ...” tilføjer en ung kvinde, der slæber af på en måde, der indebærer, at hvalslimsprøjt er langt fra ualmindeligt.
Projektets skala er overvældende: Hvalen på 70 fod vejer op til 100 ton og er halvt begravet i sand. Penge er knappe, og de samlede værktøjer er tunge: Der er tre machetelignende klinger monteret på lange træstænger, kaldet flenseknive, ”et skidt ton” køkkenknive, som en kandidatstuderende siger, nogle kødkroge, nogle høje- test reb og en motorsav.
Alligevel lykkedes det besætningen at rydde hvalens højre side ned til ryghvirvlerne fredag aften med hjælp fra en Bobcat minigraver og en banelæsser. Gul ”PROTECTED MARINE MAMMAL” forsigtighedsbånd flytede fra drivved stukket ned i sandet omkring en bred omkreds. Frivillige smører Vicks VapoRub under deres næse for at holde stanken tilbage - en halsrigere version af søstrandsrot, der smager som tilbagesvul fra en mug-mørklagt affaldsaffald.
En gruppe studerende fra Humboldt State University renser kød fra hvalens skulder og brystfinnen, så det lettere kan transporteres. Det rodede arbejde gør det vanskeligt at ridse næsen uden hjælp. (Sarah Gilman) Bobcat-operatøren slipper belastninger med den flensede spæk og muskler ned i en røget brand i bunden af en sandkasse, men besætningen har reddet andre dele. Rackerne med balen, som hvalen brugte til at filtrere mad fra havvand, gik til forskere i håb om at afprøve, hvordan olie i vandet kunne påvirke hvalsødning. Og hvalens øjeæble vil hjælpe forskere med at bestemme dyrets alder baseret på specifikke proteiner, information, der kan hjælpe med tolkninger af dets generelle helbred.
Når skelettet for det meste er fjernet, vil det blive flyttet til et ikke afsløret, beskyttet sted i havet, hvor det vil tage 12 til 18 måneder for bundfremførere at rense knoglerne fuldstændigt. Når de er sendt til et affedtende selskab, monteres knoglerne omhyggeligt på Hatfield Marine Science Center, hvor Marine Mammal Institute er baseret.
På grund af hvalens fremskredne tilstand af henfald er de fleste andre indre organer videnskabeligt værdiløse, og det er umuligt at bestemme dødsårsagen endeligt. Der er stadig spor.
”Ser du på de svøbelige linjer på halen. Disse er mærker med spækhuggere, ”siger Rice og påpeger derefter en køddel der mangler i hvalens kæbe. ”Hvorvidt angrebet var dødbringende er svært at sige, men det er veldokumenteret, at spækhuggere dræber store hvaler. De jager dem ned som ulve og forhindrer dem i at flade over for at trække vejret. ”Der er også tegn på, at hajer rydder.
Men spæk er mest foruroligende, siger Mate: Det er en tredjedel af tykkelsen, den skulle være på dette tidspunkt af året, hvilket antyder, at hvalen sultede. Han har mistanke om, at usædvanligt varme havtemperaturer langs vestkysten i de sidste to år ikke har begunstiget væksten af blåhvalenes hovedfødekilde: et lille krebsdyr kaldet krill.
Med en super El Niño, der truer med at sammensætte problemet i år, ”bekymrer jeg mig for resten af befolkningen, ” siger Mate, der var banebrydende for satellitsporing af store hvaler, herunder 200 blues. ”Jeg tror ikke, vi vil se kalve født i yderligere tre år. Måske længere. ”
Måerne fanger langs et afsnit af blåhvalens ryg efter at frivillige fjernede det meste af kødet. (Sarah Gilman) Frigid regn begynder for alvor ved tidlig eftermiddag, men de frivillige holder ved med det, nogle skarpe røde ponchoer, der snegles i taljen med duct tape, blosser ud som nederdele. Ved ilden arbejder en gruppe på hvalens brystfinne og skulder og afslører langsomt en scapel i størrelse med sofabord.
Et andet hold opdeler arbejdsvilligt slagtekroppen i seks til otte fodlængder fra halen ender op ved hjælp af flenserknivene til sav mellem dækstørrede rygvirvler og ned gennem muskler og spæk på den stadig nedgravede side af hvalen, så sporlæsser kan trække dem op ad stranden.
Kødet, der er tilbage, er slapt, grønligt og strenget. Jeg spørger de frivillige, hvorfor de ønsker at være albue dybt i sådan et rod. For de fleste er svaret simpelt: Det er chancen for en levetid.
"Når du føler dig overvældet, eller du har lyst til at kaste op, " forklarer OSU-masterstudent Natalie Mastick, "kan du huske, at du rører ved den største hval i verden."
De, jeg taler med blandt de snesevis af tilskuere på den anden side af den gule bånd, siger meget den samme ting: Hvornår ville de ellers se en blåhval i så tæt detalje? Besøgende stønner af rædsel og fascination, da Bobcat river hvalens massive, fjedrende tunge. De deler historier om andre strandinger, de har set: en flåde spermhvaler, en gråhval ikke langt derfra, en sæl med en bid derfra så stor som spændvidden for et barns arme. Samlingen er en del sykelig voyeurisme, en del undring og en del katalogisering af tab.
En lokal familie, stadig klædt ud fra et bibelmøde, overvåger striden fra vejen. ”Jeg har aldrig set så mange mennesker på denne strand, ” siger moren, en kvinde med mørkt hår ved navn Angel Bacon. Bacons besøgte hvalen tidligt i ugen, da den stadig var alene og intakt. ”Det føltes blødt og glat, ” siger Bacons 12-årige datter Malaika og løfter hånden, som om hun rørte ved den igen. ”Som en nyfødt baby.”
John, Angel, Ashden og Malaika Bacon fra den nærliggende Gold Beach, Oregon, poserer foran den strandede blåhval, før forskerne ankom for at begynde nekropsien. (Med tilladelse fra Angel Bacon) Tilbage ved hvalen lærer jeg, at de frivillige har opdaget en massiv kraniebrud. Mastick påpeger en revne, der er klar gennem tre tommer ben, og hun og en anden frivillig trækker ud skærme på størrelse med middagspladerne. Den slags styrke, spekulerer Mate, kunne sandsynligvis kun være kommet fra en skibstrejke, der forårsagede eller skete efter hvalens død.
Det er skumring, når OSU-studenter David Culp spørger, om jeg har rørt ved hvalen. Jeg siger nej, og han giver mig et par handsker. Træd forsigtigt op til den snoede krop og lagde min håndflade på den afskrækkende sorte hud på underkæben.
Jeg forventer, at det skal være så hårdt som den yndefulde knoglbue, den omslutter. Men i stedet giver det tynde kød lidt, hvilket minder mig om, hvordan denne skabning for nylig trak vejret og udforskede dybe, mørke steder, jeg kun kan forestille mig. Jeg lader min hånd ligge der i lang tid.
