Videnskabsentusiaster og rumgeeks over hele verden venter ivrigt på landing af NASAs rover Curiosity på Mars, der er planlagt til mandag formiddag klokken 01.31 østlig tid. Mars Science Laboratory, der skal erstatte muligheden og ånden, er vores mest avancerede rover endnu, og forskere fra NASA håber, at det vil hjælpe os med at lære om det Martiske klima og geologi, indsamle data til en potentiel fremtidig bemandet mission og måske endda finde bevis for, at livet kunne have eksisteret på den røde planet i fortiden.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Rumruver kan se mere detaljeret information og rejse længere end mennesker.
Video: Rovers Raise the Bar
[×] LUKKET
NASAs Curiosity rover rejste 154 millioner miles og vil nu begynde at søge efter ingredienserne i livet på den røde planet
Video: Curiosity's Journey to Mars
”Det overordnede mål er at vurdere potentialet for fortid eller nutidig beboelighed på overfladen, ” siger Smithsonian geolog John Grant, der tjener som en deltagende videnskabsmand i Curiosity- teamet. "Kan vi finde et sted på Mars, hvor forholdene kan have været beboelige, og er det bevis, der giver os mulighed for at bestemme dette faktisk er bevaret?"
En af missionens største udfordringer er dog ganske enkelt at lande nysgerrigheden sikkert på Mars. I løbet af syv minutter, fra det rammer toppen af Mars 'atmosfære til, når det kommer til hvile på overfladen, skal et tonefartøjet retardere fra 13.000 til 1.7 miles i timen. Denne bedrift opnås gennem en meget koreograferet rutine - når håndværket falder ned, vil en supersonisk faldskærm bremse den; derefter skyder tre raketter opad for at danne en "himmelkran", hvorfra roveren sænkes med en kontrolleret hastighed via nylonledninger. NASAs korte video om udfordringen, Seven Minutes of Terror, nedenfor, er et must-watch:
Når nysgerrigheden rører ved, starter den sjove del: Køretøjet tager ud på en to-årig mission for at udforske Mars 'overflade i en hidtil uset detalje. Fartøjet er næsten 10 fod langt (omtrent på størrelse med en lille bil), væsentligt større end tidligere rover, og dets større hjul giver det mulighed for at rulle over forhindringer så store som 30 tommer i højden. Det inkluderer tre kameraer - et hovedkamera til video og stillbilleder, en sekundær linse til mikroskopiske billeder af sten- og jordprøver og en speciel linse til optagelse af billeder med den oprindelige nedstigning. Derudover er navigeringskameraer monteret på den centrale mast og på alle fire hjørner af rover for at hjælpe med at undgå farer.
Fartøjet inkluderer også en række nye værktøjer til analyse af jord- og stenprøver med hensyn til kemisk sammensætning. En robotarm med flere spektrometre vil analysere mineralindholdet i klipper, og en gaskromatograf bestemmer gasblandingen af Mars 'atmosfære på molekylært niveau. ChemCam, der bruges til fjernanalyse af prøver, kan fordampe et stykke sten fra mere end 20 meter væk ved at skyde en målrettet laserpuls og derefter analysere klippets indhold ved at opsamle det lys, der udsendes fra det.
”Med mulighed og ånd kunne vi se os omkring, nærme os klipperne, sætte vores instrumenter på dem og sige noget om deres kemi, ” siger Grant. "Med nysgerrighed kan vi stadig gøre alt det, men nu har vi et helt analytisk laboratorium ombord, så vi kan tage de næste skridt og finde ud af andre oplysninger, der kan pege på, om dette måske har været beboeligt eller ikke."
Efter landing kommer fartøjet til at gennemgå en række udstyrskontroller og derefter begynde at udforske sit landingssted: Gale Crater. Af særlig interesse er et bjerg i midten af krateret, kendt som Mount Sharp, sammensat af en række sedimentlag, som forskere mener, kunne hjælpe os med at forstå Mars 'udvikling fra en planet med flydende vand - og muligvis organiske forbindelser - til et stort set golde miljø.
”Disse lagdelte sedimenter, ligesom sedimentære klipper her på Jorden, registrerer miljøforholdene for, hvornår de blev deponeret, ” siger Grant. ”Det, vi håber at have, er faktisk en bog, der kan læses nedenfra og op, og når vi går kapitel for kapitel, lag for lag, kan vi forstå, hvad der skete med disse forhold, hvordan og hvorfor de ændrede sig og til sidst hvordan vi endte på Mars, vi ser i dag. ”
Grant er i øjeblikket på vej til NASAs Jet Propulsion Laboratory i Californien for at være sammen med resten af missionens hold til mandagens landing. Fordi signaler fra nysgerrighed tager 14 minutter at køre hele vejen fra Mars til Jorden, er forskerne tvunget til effektivt at se en "tapet forsinkelse" -version af landing - noget, der gør begivenheden særlig stressende for kontrolteamet.
”Når du ser dataene om rumfartøjet, der kommer ind for en landing, er landing allerede sket. Det er lidt som at se OL om natten: nogen har allerede vundet det løb, men du ved ikke hvem, ”siger han. ”Det er meget spændt og meget nervepirrende - men det er også meget spændende.”
