Robert "Fightin 'Bob" La Follette var en af de mest hadede mænd i Amerika, da han tog det amerikanske senatsgulv den 6. oktober 1917. Onde karikaturer afbildede den senator i Wisconsin, der modtog den tyske jernkorsmedalje og indeholdt en tysk pigget hjelm. Theodore Roosevelt, La Follettes gamle rival i den progressive bevægelse, kaldte La Follette "den mest uhyggelige fjende for demokrati i dette land" og fortalte et publikum, at han ønskede "vi kunne gøre ham til en gave til Kaiser til brug i hans Reichstag."
Hans overtrædelse? Modstand fra USAs indtræden i første verdenskrig
I årevis havde den stædige, stædige 62-årige republikaner med et stort stød af børstet hvidt hår skævnet mod amerikansk inddragelse i den store krig, der skete i udlandet. Men det var begivenhederne i efteråret 1917, der beseglede hans skæbne, på bedre og for værre.
To uger tidligere, uden at have talt uden noter i St. Paul, Minnesota, før 10.000 medlemmer af National Non-Partisan League, en kongres med venstre-af-centrum-bønder og arbejdere, erklærede La Follette, at landets største problem var blevet, hvordan man skulle betale for krigen han var imod. Applauderet af mængden adskrev La Follette derefter et sarkastisk angreb på den vigtigste amerikanske begrundelse for krig, de tyske ubådangreb på skibe, der havde dræbt amerikanere.
”Jeg mener ikke at sige, at vi ikke havde lidt klager, ” sagde La Follette. ”Vi havde det i Tyskland. Alvorlige klager. ”Han fortsatte, ” De havde forstyrret amerikanske borgeres ret til at rejse på det høje hav - på skibe fyldt med ammunition til Storbritannien. ”Dette var en delvis overdrivelse: ikke alle skibe, som tyskerne sank, havde transporteret militære laster . Men La Follette påpegede - korrekt - at den britiske havforing Lusitania havde ført ammunition til England i 1915, da en U-båd sænkede den og dræbte 1.193 mennesker, inklusive 123 amerikanere.
Publikum jublede La Follette, men næste dag befandt han sig overfor et landsdækkende tilbageslag og en klassisk "falske nyhed."
En Associated Press-rapport om La Follettes St. Paul-tale, trykt i hundreder af aviser landsdækkende, citerede ham forkert som at sige, at "vi havde ingen klager" mod Tyskland, mens en New York Times- overskrift erklærede, "La Follette forsvarer Lusitania Sinking." Minnesota's Den republikanske guvernør meddelte, at La Follettes erklæringer ville blive undersøgt. En af statens senatorer, Frank Kellogg, indgav en andragende til senatet fra Minnesota Public Safety Commission, der fordømte La Follette som "en lærer i loyalitet og sedition" og opfordrede senatet til at udvise ham - hvilket forfatningen tillader med en to - tredjedele stemmer.
Det var under disse omstændigheder, at La Follette henvendte sig til det overfyldte senatsgulv. Gallerierne var fyldt med tilskuere, der var ivrige efter at høre, hvordan korsfareren kendt som "Fighting Bob" ville reagere på forargelsen over hans tale i St. Paul.
I stedet for at anerkende ranslen eller udvisningsbegæringen fremsatte La Follette et fejlagtigt forsvar af retten til fri ytring i krigstid. Overalt i landet advarede La Follette, guvernører, borgmestre og politi forhindrede eller nedbryder fredelige møder om krigen. Dissenters blev arresteret ulovligt og fængslet for nogen forbrydelse.
”Retten til at kontrollere deres egen regering i henhold til forfatningsmæssige former er ikke en af de rettigheder, som borgerne i dette land opfordres til at overgive sig i krigstid, ” argumenterede La Follette. ”I denne regering er folket herskere i krig ikke mindre end i fred.”
Et århundrede senere står La Follettes troskab som et af amerikanske historiens største eksempler på, hvordan man kan udholde en æra med national krise og personligt angreb - og vedvare, indtil bedre tider kommer. ”La Follettes adresse, ” skrev Carl Burgchardt i sin bog fra 1992, Robert M. La Follette, Sr .: The Voice of Conscience, ”betragtes som et klassisk argument for ytringsfrihed og repræsentativ regering.” Men i 1917 og 1918, som nationen indkaldte for krig og straffede fredsadvokater, La Follette blev kastet i politisk eksil.
*********
La Follette, en tidligere guvernør i Wisconsin, kongresmedlem, kandidat til præsident og USAs senator siden 1905, havde tilbragt årtier som en progressiv reformator ved at vedtage populistiske regeringsreformer, regulering af big business og progressiv beskatning, mens han kæmpede for maskinepolitikker, monopoler og de velhavende.
Hans anti-krigs holdning kom ud af hans bekymring for arbejderklassen. Allerede i 1910 angreb La Follette, hvad præsident Dwight Eisenhower senere ville benævne det "militære industrikompleks." Kriger var, i La Follettes vilkår, gode for ammunitionsindustrien, bonanzas for internationale trusts og tragedier for de fattige, der måtte kæmpe mod dem. Fra 1914 til 1916, da skyttegravskrig i Europa krævede millioner af liv, pressede La Follette på, at De Forenede Stater skulle forblive neutral, idet han isolerede til den isolationistiske udenrigspolitik, som den mest havde praktiseret siden George Washingtons præsidentskab.
Den 2. april 1917, da præsident Woodrow Wilson talte til Kongressen og opfordrede til krig mod Tysklands Zimmermann Telegram og dens politik for ubegrænset ubådskrig, stod La Follette tavs midt i jubelen og hans arme foldet. To dage senere, i en senatstale, argumenterede La Follette for, at det amerikanske folk - eller hans vælgere i det mindste - stadig favoriserede neutralitet.
”De fattige, herre, som er dem, der er bedt om at rådne i skyttegravene, har ingen organiseret magt, ” klagede La Follette, ”[men] de vil have deres dag og de vil blive hørt.” De 15.000 breve og telegrammer sendt til La Follettes kontor om krigen kørte 9 til 1 mod at deltage i konflikten. I en æra før landsdækkende meningsmåling citerede han halmafstemninger fra bymøder, især i det isolationistiske Midtvest, der registrerede en overvældende modstand mod krig.
La Follette afsluttede sin april-tale med tårer, der faldt fra øjnene. Den næste senator, der talte, kaldte La Follettes tale “pro-tysk og temmelig næsten pro-Goth og pro-Vandal.” Efter at senatet stemte for krig, 82-6, gik La Follette tilbage til sit kontor. En fjendtlig tilskuer i gangen rakte ham et reb, som for at sige, at La Follette havde hængt sig selv.
I resten af 1917, da USA var parat til at sende 2 millioner amerikanere til udlandet for at kæmpe, fortsatte La Follette sine ensomme protester midt i beskyldninger om forræderi. Tiår med kamp for progressive årsager havde styrket hans beslutning midt imod modgang. Under krigen blev "La Follette ... igen den principielle, lidende ensomhed, som han konstant troede sig selv at være, " skrev Bernard A. Weisberger i 1994-bogen The La Follettes of Wisconsin.
Han støttede sine indlæg med handling. La Follette stemte imod at genoplive militærudkastet. Han modsatte sig Spionage Act og forudsagde korrekt, at Wilson Administration ville bruge den til at undertrykke ytringsfrihed. Han pressede, uden held, til at finansiere krigen gennem en formuesskat i stedet for de massive lån, som Kongressen godkendte.
I august opfordrede La Follette kongressen til at erklære, at De Forenede Stater kæmpede for en fred "uden annektering eller skadesløsholdelse" - det vil sige, ingen nation ville holde noget beslaglagt territorium eller tvinge andre nationer til at betale krigserstatninger. Men præsident Wilson afviste forhandlinger med den tyske regering; La Follettes beslutning gik intetsteds.
Senatoren fortsatte med at agitere og organisere sig mod krigen. Derefter kom hans tale i St. Paul, forargelsen og hans opfølgningstale i oktober.
La Follette var så trodsig som nogensinde. "Hverken pølsens ophør eller magtstemmen vil nogensinde vende mig ved bredden af et hår fra det kursus, jeg markerer for mig selv, " erklærede han i sin tale den 6. oktober, "instrueret af en højtidelig overbevisning om ret og pligt. ”
La Follette leverede et klassisk svar på anklagen om, at dissens i krigstid er illoyal. Faktisk er ytringsfrihed endnu vigtigere i krigstid end i fred, argumenterede han. Under krig har borgerne og kongressen ret til at debattere ”dens årsager, den måde, hvorpå den skal føres, og de vilkår, hvorpå fred skal ske.” Han citerede lovgivere fra 1840'erne, der protesterede den mexicanske krig, mens USA var krigsførende det, herunder Abraham Lincoln, Henry Clay og Daniel Webster.
Borgere burde være mere opmærksomme på deres rettigheder i krigstid, insisterede La Follette, opmærksomme på faren for, at militæret eller de offentlige embedsmænd påtager sig for meget magt. Han udsendte en advarsel til en nation, der snart ville omdanne til en global supermagt. "Hvis enhver forberedelse til krig kan udgøre en undskyldning for at ødelægge ytringsfriheden og en fri presse, " sagde La Follette, "kan vi meget vel fortvivle over at finde os igen i en lang periode i en tilstand af fred."
Mellem De Forenede Staters besiddelse af fjerntliggende oversøiske territorier og "de forpligtelser, som vi synes næsten sikre at påtage os som et resultat af den nuværende krig, " advarede han, "kan en krig foretages når som helst natten over" - der retfærdiggør yderligere invasion af rettigheder.
Rejoint-talen blev mødt med den forventede vitriol. Senator Joseph Robinson fra Arkansas gik hen imod La Follette, rystede næve og fordømte La Follette til hans ansigt, da han så tilbage med foragt. ”Hvis jeg underholdt disse følelser, ” sejede Robinson, ”ville jeg ansøge til Kaiser om et sæde i Bundesrat” - det tyske parlaments øverste hus.
Høringer om udvisnings andragendet skulle begynde lidt over tre måneder senere, den 8. januar 1918. Den dag faldt La Follettes søn, Bob La Follette, jr., Af en streptococcus-infektion. Det efterlod ham nær død i måneder. Standarder for senatorisk komité, der stadig er på plads, høringerne blev udsat på La Follettes anmodning. Over for truslerne om udvisning og det eventuelle tab af hans søn holdt La Follette ikke flere offentlige indlæg om krigen. Han vendte ikke tilbage til senatet før i september 1918. ”I hele året var han en pariah, neutraliseret og forvirret, mareridtet med at kneble fuldt ud realiseret, ” skrev Weisberger.
Opsigelser derhjemme i Wisconsin gjorde La Follette mest ondt. Statslovgiver vedtog en beslutning, der beskyldte ham for bedrageri. På University of Wisconsin, et magtcenter for Progressivisme, stemte fakultetet, inklusive mange tidligere allierede, 421 til 2 for at fordømme ham.
Økonomiprofessor Richard T. Ely anklagede, at La Follette havde været "til mere hjælp for Kaiserne end en kvart million tropper." I sin dagbog bemærkede La Follette med sorg, at hans billede, der var hængt i alle universitetets bygninger, var blevet taget ned.
Så brød krigsfeber. Velgerne vendte sig imod Wilson i valget i november 1918, delvis fordi han krænkede sin egen erklæring om, at ”politik udsættes” i krigstid og bad vælgerne om at vende Demokraterne tilbage til Kongressen. Republikanerne vandt et slankt flertal med to stemmer i senatet, hvilket gjorde La Follette, en maverick, der til tider krydsede partilinjer, til en svingende stemme. En uge senere sluttede krigen med en våbenhvile og et tysk nederlag. Senere samme måned stemte et senatudvalg 9-2 imod at udvise La Follette. Det fulde senat vedtog i januar 1919 med en afstemning på 50-21.
Før hans død i 1925 nød La Follette stigende respekt for sin anti-krigs holdning. I 1919 hjalp han med at besejre Versailles-traktaten i senatet, delvis fordi den udvindede territorium og erstatninger fra de besejrede nationer, resultater, som han advarede mod. I 1923, efter at Wisconsin havde genvalgt La Follette, refunderede senatet ham $ 5.000 for advokatgebyrer i sit forsvar mod udvisning - en implicit erkendelse af, at sagen mod ham havde været uretfærdig.
”Han var tilfreds med at forelægge sin sag for fremtidens dom, ” skrev Burgchardt i Robert M. La Follette, sr .: The Voice of Conscience. "Specielt i tiden efter Vietnam har historiske kommentatorer beundret La Follettes modstand mod første verdenskrig og hans standhaftige støtte til grundlæggende forfatningsmæssige rettigheder." Med tiden har nogle historikere også stillet spørgsmålstegn ved Amerikas beslutning om at deltage i 1. verdenskrigs masseslakt - og hævdede, at La Follette havde ret.
I 1955 valgte et senatskomité under ledelse af John F. Kennedy La Follette som en af fem fremragende senatorer, der mindedes med portrætter i senatets reception.
”Jeg lever måske ikke for at se min retfærdiggørelse, ” sagde La Follette til sin svigersøn under krigen, ”men det vil du også.”
