For utallige amerikanere - især dem, der blev ældre i efterkrigsårene - var indkøbscentre det nye bytorg: et sted at shoppe, spise, samle og bugte. Det amerikanske indkøbscenter blev betragtet som perfekt uberørt, kastet mod den store fare for bycentre, og blev det billede af forstadsforbruger, "pyramiderne til boomårene", som Joan Didion engang skrev. Men ligesom pyramiderne begynder kulturen, som indkøbscentre engang ærede - og overlevede - at forsvinde. I 2014 vil traditionelle detailhandlere for første gang generere halvdelen af deres salgsvækst fra nettet. For den amerikanske indkøbscentre er virkeligheden klar: tænk over, hvad det betyder at være et indkøbscenter eller dø.
Relateret indhold
- Shopping på Black Friday får dig til at føle dig som en elsket kriger
Det sidste nye lukkede indkøbscenter blev bygget i 2006; 2007 markerede første gang siden 1950'erne, at der ikke blev bygget et nyt indkøbscenter i USA. Konjunkturen i 2008 var en tarm-punch til allerede flunende indkøbscentersystemer: på et 1, 1 million kvadratmeter stort indkøbscenter i Charlotte, NC, faldt salget pr. Kvadratfod til $ 210, ned fra $ 288 i 2001 (alt under $ 250 pr. Kvadratfod er betragtes som overhængende fare for fiasko). Mellem 2007 og 2009 lukkede 400 af USAs største 2.000 indkøbscentre. Ifølge en detailkonsulent kunne halvdelen af Amerikas indkøbscentre inden for de næste 15 til 20 år dø.
En one-stop-shop, hvor folk kunne samle en bid at spise eller chatte med venner fra hele byen, var aldrig en iboende amerikansk idé. Forud for det romerske forum og de græske agora- og middelalderlige handelsbyer skylder indkøbscenteret også en gæld til stormagasinet fra det 19. århundrede, hvor mærker som Sears og Macy's lærte et nyligt urbane Amerika at blive meget komfortabel med iøjnefaldende forbrugerisme. I sin virkelig moderne iteration var indkøbscenteret hjernebarn af Victor Gruen, en kort, stærk, ubesværet mand fra Wien, der kom til USA kort før 2. verdenskrigs udbrud. Gruen tilbragte sine første par år i Amerika som en del af en teatergruppe og vendte sig derefter mod at designe et par butikker (inklusive en 163 mål stor version af et indkøbscenter), men han er bedst kendt for sit design af Southdale indkøbscenter i Edina, Minnesota. Før Southdale fungerede indkøbscentre meget som traditionelle butiksforede gader, hvor deres indgange vender udad langs en enetagers historie - i Southdale, opfandt Gruen ideen om et to-etagers klimatiseret indvendigt indkøbscenter, der var rodfæstet i centrum af et lysfyldt torv fyldt med springvand, skulpterede træer og en fiskedam. Efter Southdales åbning i 1956 bestemte journalister, at visionen for detailhandlen, som den legemliggjorde, var blevet "en del af den amerikanske måde."
I den fælles fortælling krediteres indkøbscenterets hurtige ekspansion til byflugt og voksende efterkrigstidende tegnebøger - og selvom indkøbscenterets kommende år bestemt var præget af forstædervækst og økonomisk velstand - fortæller det ikke hele historien. I 1954 fremskyndede kongressen, i håb om at stimulere investering i produktion, afskrivningsprocessen for nybyggeri. Som Malcom Gladwell forklarer i New Yorker, tillader tidligere skattelov nye virksomheder at afsætte nogle af sine indtægter, skattefrit, for at redegøre for afskrivninger (tanken om, at fra det øjeblik du bygger en bygning eller køber et nyt stykke maskiner, begynder at miste værdi, indtil du i sidste ende bliver nødt til at udskifte den). "Af skattemæssige grunde blev en bygnings brugstid i 40'erne vurderet til at være 40 år, så en bygherre kunne trække en fjerdedel af værdien af sin bygning fra sin indkomst hvert år, " skriver Gladwell. "Et nyt 40 mio. Dollars dollarcenter havde derefter et årligt fradrag på en million dollars." Men fra 1954 kunne afskrivningsprocessen ske med en hurtigere hastighed - udviklere var ikke begrænset til kun at tage en million dollars ud hvert år; i stedet kunne de trække meget større beløb, som teknisk set kunne regnes som afskrivningstab - helt skattefrie penge. "Pludselig var det muligt at tjene meget mere penge på at investere i ting som indkøbscentre end at købe aktier, " skriver Gladwell, "så pengene hældes i ejendomsinvesteringsselskaber."
Indkøbscentre fodrede ikke bare Amerikas nye forstadsbefolkning; de viste enorme summer for investorer. "Pludselig, overalt i USA, spirede shoppingplazaer som godt befrugtede ukrudt, " skrev byhistorikeren Thomas Hanchett i sin artikel i 1996 "US Tax Policy and the Shopping Center Boom." "Udviklere, der gradvist var blevet samlet land og mullet over shoppingcenter-konceptet, pludseligt flyttede deres projekter til højt gear." Den første bølge af indkøbscentre født fra projekter "skiftede… i højt gear", der blev vasket over landet i 1956 - samme år åbnede Gruens Southdale sine klimakontrollerede døre.
For det meste var det ligeglad med investorerne, hvor indkøbscenteret blev bygget - når alt kommer til alt brugte de mest enkle indkøbscentre (både lukkede og stribede indkøbscentre) som et middel til at udtage så mange penge under hurtigere afskrivninger som muligt og derefter sælge et par få år senere med fortjeneste. I stedet for at bygge indkøbscentre i centrum af forstæderudviklingen, ledte investorer efter billigere jord ud over forstæderne, og opførelse af indkøbscentre blev fra det, Hanchett omtaler som "følgelig" (efter boligudvidelse) til "katalytisk" (fremdrivning af boligudvidelse) . Nye indkøbscentre var ikke nødvendigvis et tegn på en voksende befolkning. I et eksempel, der er lånt fra Hanchetts undersøgelse, bemærker Gladwell, at Cortland, New York, næppe vokste overhovedet mellem 1950 og 1970; i den samme periode blev seks forskellige indkøbsplazaer bygget inden for to miles fra Cortlands centrum. I 1970'erne begyndte en bølge af skatteoprør, der sænkede ejendomsskatter i hele landet også at fratage de lokale myndigheder vigtige indtægter. På udkig efter virksomheder, der kunne være indkomstkilder, blev et indkøbscenter med potentiale for omsætningsafgift en tiltrækkende enhed for en lokal regering at tilskynde.
Set fra Hanchetts perspektiv virker det amerikanske indkøbscenters hurtige tilbagegang ikke næsten lige så overraskende. Investorer, der håbede at få så mange penge som muligt gennem kortvarige afskrivninger var ikke interesserede i at forbedre eksisterende eksportcentre, så det amerikanske landskab blev oppustet med store indkøbscentre. Men indkøbscentre begyndte også at efterlade åbenlyse præg på den amerikanske kultur. I fødevaregården i indkøbscentret blev der givet mærker som Panda Express og Cinnabon. Indkøbscentre producerede et væld af mikrokulturer, fra "indkøbscenterrotter" til "indkøbscentervandrere." "Indkøbskultur blev popkultur, der vævede sig ind i musik, film og tv.
Til sidst ramte den amerikanske fascination af indkøbscentre en feberrig toppunkt - i 1990 åbnede 19 nye indkøbscentre over hele Amerika. Men begyndelsen i slutningen af 1990'erne begyndte kulturen, der engang fodrede det amerikanske indkøbscenter, at ændre sig. Indkøbscentre, som ikke var blevet renoveret i årevis, begyndte at vise tegn på slid, og de middelaldrende middelklasse-shoppere, der engang oversvømte deres butikker, begyndte at forsvinde og gjorde de en gang sterile forstads-indkøbscentre til opfattede havne for kriminalitet . Stadig stigende og overflødigt begyndte indkøbscentre at blive spøgelsesbyer - først miste shoppere og derefter miste butikker. I dag svækker ledigheden i Amerikas regionale indkøbscentre omkring 7, 9 procent; på sit højeste niveau i 2011 var ledigheden ved regionale indkøbscentre 9, 4 procent.
Et antal døde indkøbscentre vil blive dømt til henrettelse af bulldozer, men ikke alle. I nogle samfund giver et døende indkøbscenter mulighed for genfødsel - muligheden for at forvandle et dårligt udtænkt indkøbscenter til noget, der tjener samfundets behov generelt. Som Ellen Dunham-Jones, professor ved Georgia Institute of Technology, sagde i en TED-tale i 2010, "det store design- og omudviklingsprojekt i de næste 50 år vil blive eftermontering af forstæder." I nogle tilfælde er døende indkøbscentre blevet omdannet til kontorlokaler, mens andre har fundet andet liv som kirker, samfundscentre eller endda hockeybaner. Ved at genimaginere det amerikanske indkøbscenter ser det ud til, at nogle endelig bliver det centrum, som Gruen oprindeligt forestillede sig - gangbare områder med blandet brug, der bringer en fornyet fornemmelse af urbanisme til et døende forstadslandskab.
